北风徘徊，繁霜霏霏，今宵寒较昨宵多。晨风拂帐顶，沙沙响不停，营地篝火渐偃息，余烬变青烟。
丑寅之交，天未见亮，梁军大营里人迹寥寥。咄苾早早地便醒来了，只觉得头痛欲裂，酒劲未消，一边让下人端来热腾腾的马奶喝了两口，一边传唤侍从官哈尔科到大帐中来晋见。
这哈尔科自幼便死了爹娘，在逃难的路上被陏朝远嫁而来的义成公主收养，济以衣食，授以史。哈尔科天性聪慧，博闻强记，过目不忘，义成公主深爱其才，时常留在身边做些案札之事。哈尔科也不负众望，曾经单骑匹马，驰行千里，口传信，竟无一字之谬，在突厥诸部中有“草原飞鸽”之称。
哈尔科抬脚进帐，右手抚前胸，向咄苾躬身行礼。
咄苾放下手中的马奶大碗，点点头，示意哈尔科就座，然后让帐中的几个下人退出去，这才扭头对哈尔科说道：“义成公主让你千里迢迢地随我而来，今日可要派上用场了。”
“义成公主是我的再生父母，哈尔科粉身碎骨也无以为报。大帅有何差遣，小奴定当全力以赴。”
“好，”咄苾捏了捏胡须上的玛瑙红坠儿，说道，“我准备给义成公主去信一封，你今日便带信出发，在大雪封山前赶到达尔罕大营。”
“遵命，”哈尔科利落地回答道，正打算援笔铺纸时，只见咄苾摇了摇头，抬起右手指了指自己的脑袋，哈尔科立即心领神会，放下笔管，聚精会神地侧耳倾听，咄苾这才开口说道——
“公主安好？离开达尔罕大营已近一月，诸事皆顺，勿忧勿虑。咄苾心中十分挂念，待完成此番差事后便返回草原，只是风雪将至，你我再次会面时，应是明春莺飞草长之际。
我主动请差，南下千里，临走之时，你多有责怪，怨我唐突从事，未曾商量，岂知事起骤然，机不可失！此番进入南境，我四处留意，处处观摩，深知吐谷浑之首鼠两端，梁师都之外强中干，李唐王朝之野心勃勃！烽烟弥漫，南境不安，浅水原与朔方城尤如飞鸟之两翼，破一必毁其二，事连我突厥之大政走势，二哥处罗大可汗必将身陷其中，兵戎相见于李唐。彼时，择将选帅，出入南地，舍我其谁？手握重兵，控弦百万，正是咄苾兑现月下承诺之时！
愿公主在达尔罕有所作为，亲近草原十八部首领，丝竹茶帛不吝赏赐，得其欢心，用其忠诚，他日兵行马鸣之时，令其作避上观，安守勿动。另，‘小可汗’钵苾精明过人，于我行事有碍，当施以巧策，令其离开达尔罕，回到契丹及靺鞨封地，以保无虞。
心中千言万语，不可一一道来，愿自珍重，静待际会，勿忘月下之语，擅持谨微之心，期待明春草原相见！”
咄苾说完，长长地吐了一口气，斜靠在椅中，让哈尔科重复了一遍，见无所遗漏，这才挥了挥手，让哈尔科离帐而去。
望着哈尔科的背影，咄苾喃喃自语道：“可汗之位，谁人生而得之？尤如群狼捕鹿，唯智果者获！”
……
北风呼啸，雨霜未消，对面梁军大营的异常宁静，让柴绍已经嗅到了大战前的硝烟味儿。连日来，柴绍马不停蹄地巡察防务，奔波于太和山下的三座军营之间，时而阅视士卒操习，时而聆听将军呈报，时而突查刀槊军械，整日脚不踮地儿，忙得不亦乐乎。
这日申时，柴绍刚刚回到北营的帷帐内，解开红袍递给妻子李三娘，准备端起羹汤趁热喝几口时，侍从孟通进来禀报道：“霍公，粮官丘师利将军从长安返回，现在中军大帐内，有事呈报。”
“好，我知道了，让他稍坐片刻，”柴绍放下手中的汤碗，无可奈何地对妻子笑了笑，说道，“我去去就来，那丘师利回来缴差，应该没有什么事儿的。”
李三娘点点头，又把披风递还给丈夫，说道：“不打紧，你去吧，呆会儿回来了，我再重新给你热热羹汤。”
片刻之后，当柴绍抬脚走进大帐时，一眼便看了披挂甲胄，身体肥胖，略显臃肿的丘师利，正兀自坐在椅子上，一副垂头丧气的模样。柴绍才说了一声“丘将军押运粮草辛苦”时，只见丘师利气呼呼地一揖手，说道：“霍公，长安城中的官吏欺人太甚，您可得具上奏折参兵部一本啊！”
“唔？”柴绍一边入座，一边疑惑地看着丘师利。
“霍公，是这样的——此番奉您的命令，我到长安接运粮草，清点之后，对方出具兵部公函，说还欠着咱们三万石，以后补齐。这都不说了，当我令人打开其中的几车军粮来看时，里面却是昔年陈粮，色泽发黄，甚至还夹杂有细沙鼠屎。属下一时气愤，找对方理论，来人竟说朝中已经没有新粮，就这批粮草还是从川陕边郡调运而来，若有疑问，请询问兵部！今年关中丰收，人所共知，这才过去两个月，如何就没有新粮了呢？兵部厚此薄彼，欺人太甚，您可得找兵部尚殷峤理论理论啊！不行的话，就参他一本。”
“唔，”柴绍点点头，宽大的额上双眉稍蹙，没有多言，只说道，“丘将军此行辛苦，回营好生歇息，后面的事儿，我自有主张……”
柴绍回到帷帐后，李三娘见丈夫闷闷不乐，便问缘故，柴绍将方才的事儿和盘拖出，咂了咂嘴唇，然后说道：“这其中的原委，我也能猜到一二——前朝大业年间，殷峤曾在丘师利的手下任太谷县令，因赋税未毕，受到丘师利的严厉责罚，被其鞭笞之后，弃官而去。此段恩怨，也许促成了今日之事。”
李三娘浓眉一皱，眨眨了一双大眼睛，说道：“可如今咱们肩上担的是军国大事，如果殷峤睚眦必报，气量如此，又如何能做我大唐的兵部尚呢？”
“是啊，我也有此疑惑，”柴绍摸了一下宽大光生的额头，说道，“那么，还有一种可能，就是今年的新粮已先期供给秦王在浅水原的前线了，战至今日，殷峤可能真是捉襟见肘了。这殷峤的为人嘛，嗯，据我所知还是颇为豁达的，应该不会挟公报私。不过，”柴绍转过头来，看了看妻子，叹了一口气，说道，“不过人心难测啊，现在的殷峤早已今非昔比，人居高位，秉持大权，如果想还以颜色，那是举手之劳啊！”
李三娘听罢，连连摇头，站起身来，一边将热羹汤端到丈夫面前，一边说道：“朝堂之事如此复杂，真是叫人费解！‘天下本无事，庸人自扰之’，但愿像殷峤这样的尚们、仆射们不要成天瞎折腾，现在是什么时候啊，一心对外都还力有不逮呢！”
柴绍拉着妻子的手，苦笑一声，说道：“权秉好似双刃剑，既可以安邦济世，也可以假公济私，古来如此！大唐于马上征伐天下，要想在马下治理天下，必须使好这把双刃剑啊！”说罢，端起热羹来啜了两口，便不再说话。
夫妻俩一时无语。
李三娘倚在桌前，双手托着下颌，明眸闪动，目不转睛地盯着帐中的三角火炉，若有所思；柴绍则低头吹羹，慢品慢饮。
片刻，帐外的北风把厚厚的棉帘吹得一起一伏，李三娘理了理鬓前丝发，这才说道：“马上要入冬了，兵部欠下的这三万石军粮恐怕还得再催一催哩！”
“嗯，”柴绍放下羹碗，抹了抹嘴唇，说道，“我也是这样想的，而且还想到了一个合适的‘催账人’？”
“谁？”
“张世隆。”
“他？”
“对，”柴绍笑了笑，轻轻点头，看着满脸狐疑的妻子，说道：“这张世隆虽然在军营中不堪为用，但却是在朝廷中钻营的老手，让他去催军粮，有三个可行：一来他与殷峤没有过结，可以避免我们之前的担心，甚至对于张世隆来说，此番回京可能还是自己巴结兵部尚的好机会；二来，原先的户部尚刘静因先前在浅水原兵败，已被革职，现在户部暂由齐王代管，张世隆去找自己的主子齐王，也许还能从户部借出些粮食来呢；这三来，张世隆一心想建立军功，洗刷前耻，可咱们又不能让他去冲锋陷阵，所以押运粮草，督促供给之事最适合他去做了，到时在战功簿上也好他一笔，还太子和齐王一个顺水人情，呵呵…”说罢，柴绍不禁得意地一摸额头，开心地欢笑起来。
“好倒是好，”李三娘点点头，不无担忧地说道，“恐怕还得再给他配一个副手，此事才稳妥啊！”
“嗯，夫人所言不谬，这个副手人选嘛，容我再思量思量……”
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