夜幕中的唐军大营，各帐灯火已熄，唯有哨岗警戒之处的熊熊火炬，伴着刁斗声，炙热向上。
马璘身披重甲、腰跨长刀、手握雕弓，领着几个牙兵，在大营里巡视。虽然马璘今年才23岁，但在安西都护府已经效力三年了，对西域地理了若指掌。这夷播海南北虽短，东西却狭长，延绵千余里。夷播海西部水质甘甜，东部则水质苦咸。虽然咸水人畜不能饮，但湖边小淀星罗棋布，水草丰美、野物众多，突骑施、葛逻禄等部均常在湖边放牧，丝路北路来往商旅，也多缘湖而行。
唐军扎营于湖边高地，紧靠一个二十余亩大的水淀，可谓视野开阔、水源丰富、易守难攻。北庭唐兵虽是大胜班师，但沿途扎营依然十分严谨，陷坑拒马一应俱全。马璘巡查了几个岗哨，执勤军士都精神十足，并无懈怠之意。
“果然是百胜精锐，北庭兵马不弱于安西。”马璘暗暗想道，对王正见的钦佩之情更上了一层楼，也对自己的前途更加充满了信心。
马璘生于陇右马家的旁支，祖上相传是大汉伏波将军马援的后裔。虽族谱记载模糊，但马家一脉一直重视子弟兵法、武技的培养，希望能够再培养出马援一样的名将。马璘的祖父马正会，曾为右威卫将军；父亲马晟，为右司御率府兵曹参军，可马璘很早就成了孤儿。幸而马璘天生神力，尤擅骑射，马家上下无人不知。陇右胡汉混杂，民风彪悍，马璘靠自己的一张强弓也闯下了偌大的名头，即使是号称骑射纯熟的回纥人，对马璘的连珠箭也惊叹不已。
马璘十分崇拜祖先马援，常读《马援传》而不释卷。他本对自己的技艺十分自信，却不料遭人陷害，误伤他人，按律当流。亏得马家家主出面，县令也怜惜其才，允其为“长征健儿”，以征募兵的身份前往安西都护效力。
很快，马璘就在安西脱颖而出，刚一年就升为火长，又过了一年多就当上了队正，并且是在安西都护府最精锐的斥候营。可马璘所在的斥候旅的金旅帅，仗着自己是高仙芝的高句丽同乡，上下其手、党同伐异。马璘长得俊朗，脾气却爆若火炭，抓住了金旅帅的证据，一直告到封常清封判官那里。封常清鼓励了马璘几句，并许诺处罚金旅帅。不久，旅帅就调离斥候营到葱岭守捉去了。
马璘本来很得意，可不久就听到军中兄弟传来的消息，金旅帅已经升到葱岭守捉的镇将了，而马璘已经被封判官记在黑名单上，不准备再提拔了。
马璘郁郁之中，领了前往碎叶给北庭军送信的任务。不料阴差阳错，和王勇一起救了北庭节度使王正见的小郎君，还抓住了突骑施的小郡主。最重要的是，因小郎君看重，马璘被王正见留在北庭担任牙兵队正，同时教授小郎君箭术。
虽然还是队正，但节度使身边的牙兵可是高人一等的，并且还和小郎君搭上关系，前途自然不可限量。对于王正见的信任，马璘铭感于心。
想到小郎君，马璘抬头一看，自己已经走到了小郎君的营帐前。马璘刚走近前，营帐的帘幕被掀开了，脸色黝黑的王勇走了出来，“十三郎，巡夜呢？”
马璘族中排行十三，近日和王勇厮混得十分熟稔，彼此称呼也亲热起来。“二郎，还是衣不解甲啊。”
“碎叶城外的事，已经吓碎某的肝胆了，再出意外，就无颜面对阿郎和娘子了。”
“那些黑衣人都是大食国顶尖的刺客，换谁也挡不住五个顶尖刺客的偷袭，你顷刻间就击毙一名刺客，武艺已是十分了得啊。”
“十三郎，你箭法更是万里挑一。”
“咱们别互相吹嘘了，小郎君睡下了吧？”马璘换了话题。
“还没，黑灯瞎火的，还在缠着伊月那个小娘子，问算学和昭武九国的事呢。”
“小郎君可真是好学。某是粗人，虽略通字，但更爱刀剑。不过某也知，这算学是实用之物，学来并无坏处啊。”
“那是自然，单说行军打仗，每日粮草消耗、人员增减，不都得靠算学吗。只是小郎君龙凤之姿，以后是要做大事的，不学算学也无妨。但小郎君爱学，自然是更好的。”
两人正在有一搭没一搭地聊天，忽然听见远处传来了马嘶声，然后就感觉有踏碎天地的马蹄声，距离高地越来越近。
“敌袭？”马璘和王勇不约而同地喊道，然后各自刀弓在手。马璘打了个呼哨，一匹白马疾若闪电、闻声而来，马璘一跃上马，向马蹄声奔去，身后的几个牙兵也纷纷去找自己的坐骑。王勇则迅速退进营帐，低声喝道：“小郎君、小娘子，有警讯，勿再言。”
白马脚力甚快，几步就跨到了大营西边的栅栏处。执勤的唐军已经迅速作出了反应，将羽箭搭在了弓弦上，朝着大营外引而不发。同时，已经有几个牙兵前往杜判官处告知西边的异动。
马璘接过牙兵递过来的火把，脚踏马镫站了起来。远远望去，首先看到距离唐军大营二十余丈外的十几顶小帐篷。马璘知道这是粟特商人的宿营地。此刻粟特商人的营帐里人声鼎沸，只听见人喊声、马嘶声，以及骆驼被惊到的低沉呼噜声，似乎很多人正从帐篷里出来，准备上马集合。
“难道是粟特人闹出的动静？”马璘首先想到了这一点，但很快就否定这个念头。粟特商队有上百人，平时看还算是股力量，但和上万精锐唐军相比，简直若蚍蜉一般。粟特人不可能自不量力，对唐军发动自杀式袭击。同时，马璘也能听懂些粟特语，从隐约听到的几句判断，粟特人似乎是发现了什么了不得的东西，十分兴奋。
马璘几个转念之间，惊雷般的马蹄声更近了，大营里更多的唐兵也纷纷结阵而出，弓弩手已经率先分出四队，站在了营帐四面栅栏处。
唐军开始戒备的时候，马璘发现，由几十个精壮粟特商人组成的队伍离开了营地，呼啸着朝着西方奔驰而去。
“马队正，哪些粟特人是要去干什么啊？”马璘忽然发现不知道什么时候，小郎君已经走到了自己的身边。王勇和伊月小娘子则在小郎君的身后。
“二郎，让小郎君在这里，恐怕不安全吧？”马璘对王勇的冒失有点不满。
“无妨，是某同意的。”王正见的声音从后面传来，而杜六郎依旧从容地立在王正见的身旁。
“参见大帅！”马璘做了一个揖，“某只是怕小郎君有什么闪失。”
“马队正，你可不能小瞧我啊，我也是有血性的大唐男儿啊！再说了，宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。不磨练，我怎么能够向你和王勇叔叔那么勇敢啊。”王霨的话堵得马璘无法应答。马璘弓马娴熟，却不是擅长言辞之人。
“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来，小郎君这句话说的倒是深得吾心。马队正，着几个牙兵，用巨盾护着小郎君和小娘子即可，不必担忧。”杜六郎轻松解决了马璘的担忧。
马璘还要再说点什么，忽然从西边传来了接二连三的惨叫声，惊得湖边的芦苇从里又飞出了不少水鸟。唐军弓弩手也纷纷抬起了弓箭，将乌漆漆的精铁箭头，指向无边的黑暗中。
惨叫声尚未平息，就有一股腥气顺着西北风冲进了唐军大营，隆隆的马蹄声似乎也被这腥气拦断，轻了下来。然后就听见了狼嚎声和马蹄踢打的声音。
“大帅，是野狼群攻击野马群，双方厮打了起来。”杜六郎很快就冷静地判明了形势。
“杜判官，某在安西也待了数年，狼群攻击马群也见过、听过不少，本也稀松平常。但为何这些粟特人不谨守营地，而是急着卷入狼群和马群的争斗呢。要知道，这野狼虽力不如虎罴，却擅于成群，群狼横行，虎豹辟易。听声而判，这狼群数目众多，恐有数百头。夜色之中，几十粟特武士，绝不可能战胜狼群。为何一向斤斤计较的粟特人却愿意去做这亏本的买卖呢？”马璘问出了很多人的疑惑。
“大帅，小郎君说得对，粟特人确实是骗了我们，某已经知道他们为什么要撒谎了。”杜六郎先对王正见说了一句，然后对马璘说道：“马队正，粟特人是这天下最精明的商人，他们宁愿牺牲数十个护路的武士，也要冲进狼群中，只能说明，这马群中有价值千金的宝贝……”
“天马！”马璘还不待杜六郎说完，就吼了出来。“这帮该死的粟特人，居然想背着我们悄悄寻找天马，真是禽兽不如。”
“之前我们并不知情，粟特人不说，我们也没有办法。但此刻既知其用意，就由不得这些粟特人了。岂不知普天之下莫非王土，这土地上的天马，自然是圣人的，岂是这些属国商人可以贪求的。”杜六郎脸上挂着轻蔑的微笑，嘲讽粟特商人自不量力。
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