贞观二十三年（68年）四月，唐太宗李世民病故，20岁的李治继位，改年号永徽，成为大唐第三任皇帝唐高宗。
李治在托孤重臣长孙无忌、褚遂良的辅佐下，沿袭了贞观年间的优良传统，国家保持着稳定、发展的良好势头。
但在父死子替的封建王朝，政权转换期间也往往是其统治相对脆弱的时候。那些原本慑于太宗威严，不敢轻易露头的各种势力开始蠢蠢欲动，企图在新的利益格局中抢夺一份权力大餐。
永徽二年（651年），左骁卫将军、瑶池都督阿史那贺鲁击败西突厥乙毗射匮可汗，兼并了他的部众，在双河（位于新疆博乐市，与吉尔吉斯交界）建立王庭，自称沙钵罗可汗，悍然进犯大唐庭州（新疆昌吉市吉木萨尔县），攻陷金岭城及蒲类县（新疆昌吉市奇台县），杀掠边民数千人。
永徽四年（653年），睦州（浙江杭州建德）传奇女子陈硕真，以神仙名义蛊惑民众造反，接连攻陷桐庐（杭州辖县）、睦州、于潜（古县名，位今浙江临安境内），自称“佳皇帝”，成了我国有史可查的第一位称帝女性。
这两次叛乱规模有限，在猛将如云的初唐掀不起什么浪花，很快就被扑灭。
与此同时，长安城也发生了一起蹊跷的王族谋反事件。
太宗的庶出女儿高阳公主，因性格活泼且能骑善射，深受太宗宠爱，打小惯出了一副刁蛮任性的作派。
贞观十五年（61年）前后，太宗把她嫁给了宰相房玄龄的第二个儿子房遗爱。
房玄龄在太宗做秦王时就跟随左右，为大唐的江山社稷做出过突出贡献。房玄龄有三个儿子，老大房遗直、老二房遗爱、老三房遗则。
房遗爱是典型的“官二代”，丝毫不像他父亲那般广博多识、严谨细致，而是放荡粗野、崇尚武力却不喜读。
可想而知，当任性的公主碰到粗野的纨绔会是一种什么景况！只因太宗和房玄龄两位长辈都在，他们才勉强收敛，不敢过于放肆。
房玄龄病故，长子房遗直继承了梁国公爵位。骄横的高阳公主找到相关部门想要夺回爵位，还挑唆房遗爱与哥哥闹分家。但嫡子袭爵在当时天经地义，任你是公主也不能胡来。眼见爵位抢不到，高阳公主又四处散播流言，说房遗直容不下他们夫妻，非要把他们撵出家门。
房家是朝廷重臣，又是皇亲国戚，平时所接触的自然也都是朝中权贵。于是这点破事一传十、十传百，很快传到了太宗那里。
太宗找房遗直问话，了解清楚情况后，把高阳公主狠狠骂了一顿，对她也开始变得疏远起来，失宠的高阳公主自此闷闷不乐。
一天，空虚无聊的高阳公主，带着几名贴身侍女到封地打猎散心。大概是上辈子结下的夙缘，在这里她遇到了那个改变她一生命运的人，辩机和尚！
辩机在当时的长安，那可是个了不起的存在！他十五岁出家为僧，一直潜心钻研佛学，曾参与过玄奘法师组织的译经活动。
此时的辩机三十出点头，而高阳公主则是二十多一点。
高阳公主立即被这位气质儒雅的高僧所吸引，而辩机也深深痴迷于公主的娇俏容颜。两人一见钟情、擦出了爱情的火花。经过一段时间交往，竟爱得你痴我狂，再也无法分开。
为了弥补良知亏欠，同时也避免老公无端惊扰到他们的鸳鸯美梦，公主竟大方送给了房遗爱两位美女。于是，原本就没啥感情的夫妻俩各得其所，倒也相安无事。
只是这段过于美好的畸恋注定不能长久！
一天，官府在郊外搜拿盗匪时，无意进入辩机房中，在他铺上发现一个精美玉枕，以及大量宝物。
官差们把辩机带回，询问他这些东西的来历。辩机耐不住拷打折磨，只得把他与公主交往的奸情说了出来，这些东西原来都是公主所赠。
官府得知此事哪敢怠慢，立即报告了太宗！
得知这一丑闻，太宗龙颜大怒，下令用腰斩酷刑处死辩机，杀尽了公主身边的十余位婢女。
痛失情郎又颜面扫地的高阳公主恨透了父亲，以至在太宗病故时，她竟一点悲伤的样子都没有。
高宗即位，公主更加没有了忌惮。不仅变本加厉的撺掇房氏兄弟内斗，还又与智勖等数名和尚搞到了一起，甚至安排掖庭令陈玄运窥探宫中动向。这个可是大忌，为她日后身亡种下了恶因。
而房遗爱也没闲着，整日里呼朋唤友、花天酒地，忙得不亦乐乎。在他的朋友圈中有位叱咤疆场的名将，与他同为驸马的原左卫大将军薛万彻。
薛万彻几乎参与过大唐所有的对外战争，打仗异常勇猛，深得太宗嘉许。贞观十八年（6年），太宗在评价朝中将领时曾说：“当今名将，只有李世积、李道宗、薛万彻三人而已。”足以证明其武功之显赫。
贞观二十二年（68年），薛万彻奉命从海路袭扰高句丽，任务完成的还不错。但在班师凯旋后，他的副将裴行方却上奏弹劾他独霸专行、欺凌下属，结果被免官流放象州（广西来宾市象州县），后来又改迁到偏远的宁州（云南玉溪华宁县）任刺史。
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