沈淑宁当真带来了那张借据。
萧扶光也不曾料到，原来司马廷玉选择住去清枝胡同与沈磐做邻是一早便打算好了的。她频频看向司马廷玉，见他背对着自己，双肩自然下垂，在刑部大堂如在家中一般。再一想，他同阁老常出入内阁六部，他对这里自然熟悉。
这是司马廷玉做好的局，从一开始，他的目标便是檀沐庭。
刑部外有人蠢蠢欲动，众人还当是先前那些为檀沐庭求情的人来。白弄儿率先带人去大门处守着，却见已有两拨人先纠缠厮打在一起。
“你们可知这是何地？”白弄儿暴喝一声，吩咐将他们拉开，“这里岂能容得你们放肆？！”
禁卫强行介入，不几时便将人拉开。
一读人模样的年轻男子头破血流地上前，怒声问道：“我们可是听说了！檀沐庭卖春秋闱发大财，是不是？两万两就能上春榜，那我们念这几十年又算得了什么？！”
有人立即附和：“对！还不如回家做商贩，等发财再赶考，这样钱也有了名也有了，岂不快哉？！”
“一月挣一两，千年可登榜，哈哈哈哈…”
白弄儿被他们吵得脑子疼，却也无力反驳。
这些人正是前些日子被扣押下的自各地来的那群人，均是对当地府学县学同官府勾结不满，借着彰德府一案来起事，最后却被扣押下，险些又被杀的读人。
读人多单纯，但风骨更胜常人，极易激奋，苦学不仅是为回报父母妻子宗族，更是有一颗心怀天下之心。所以他们也最是见不得这些腌臜事。
“都说先帝卖官，可先帝驾崩了多少年？”方才那年轻人道，“没了先帝，还有这等事。既是檀沐庭做下，便也同陛下脱不了干系！”
另一波人道：“你莫要血口喷人！檀大人心善，我们多少人看在眼里！”
“看你娘的蹄！你檀大人做善事的银两还不是从我们读人身上抠来的？！”
“鬼知道你们檀大人是不是也买进殿试的！”
不提还好，一提又来气，说着又要打起来。
“吵什么吵？！”白弄儿尽力维稳，然而朝廷有律，不能对读人动手。索性睁一只眼闭一只眼，只要不闹出人命来便由他们去。
正当混乱之时，司马承走了过来。
打架的人见到司马承后面上一喜，立即停了手来到他跟前。
“您来了，救我们的那位恩公可也还在？”开口的是先前那年轻人。
司马承颔首，对他道：“主人就在里面，你可以进去。”
那年轻人理了理衣衫鬓发，又擦了面上血渍，这才随司马承步入刑部大堂。
甫入内，他便看到了司马廷玉，双膝一曲后跪了下来。
“总算寻到恩公，还请受我一拜。”那年轻人道，“若是没有恩公，我等上百人恐怕全部要丧命十三里坡了。”
司马廷玉似笑非笑地看了檀沐庭一眼。
檀沐庭深吸一口气，缓缓吐出，最后闭上了眼睛。
“方才才只是个开头。檀大人，我提醒过你，不要心急。”司马廷玉忽然压低了声音道，“你们这些人，为什么不愿意好好活着，总想要同我抢阿扶呢？”
说罢，司马廷玉这才快步走到那年轻人跟前，俯身将他扶起来。
年轻人感激涕零，众人却是不解。萧扶光亦是不明所以。然而刑部曾为檀沐庭做过事的那些人，见此人后却是立即颓了。
“诸位大人应当不认得此人。”司马廷玉高声道，“但有一件事，想来诸位应当记得，便是去年腊月时，有些声称自己来自彰德府的念人进城，想要同朝廷讨个公道。”
那时正值宫变之后，大雪纷飞之时。因朝内发生许多事，光献郡主被卷入宫变漩涡，以致内阁被檀沐庭一派的袁阁老等人把控。有人自危，有人自保，更无暇注意这件小事。
“这位是什么人？”萧扶光开口问话，“又是为何而来？”
那年轻人朝众人再拱手，道：“郡主、恩公、诸位大人，小人李知易，本是凤阳府人，凤阳府距帝京甚远，我们府中有位不学无术的败家子，秋闱时一鸣惊人。后来听闻彰德府一案，我们发现那纨绔正是靠着他做官的爹和做买卖的舅送上桂榜，于是集结了同窗一起来京。然而在赴京路途上，我们又结识诸多来自各地的人，多是些被侵吞过廪膳银的廪生，于是想着一起来，朝廷不会不给我们一个说法。这一路奔波，最后我们也有近百人之多。入京时稍有困难，但进城后却又被檀大人的人给抓起来，关了几日后又将我们放出去——”年轻人越说越激动，指着檀沐庭道，“他的人赶我们去了城外的十三里坡，要将我们尽数斩杀于刀下。若非执行命令之人是状元恩公，此刻我们也是一群孤魂野鬼了！”
此言一出，众人哗然。
“外面那些人还替他求情，简直是瞎了眼才会替檀沐庭这种人求情！”李知易气得喘息得厉害，声嘶力竭地骂道，“他要害我们的命，却在别处做好人——他为何做好人？是不是这些年做的亏心事多，担心自己日后会不得好死？！你自己过得舒坦，你可想过我们这些人过的什么日子？白银两万两，檀大人一句话，那些人便能上春榜，而我们要念多少年的，要赶多少日的路，只为了三年一场的秋闱？我们一辈子有多少个三年？！”
说到激动之处，再看端坐稳如山的檀大人，李知易恨不能将他从椅子上揪起来。
“我听闻，檀大人是赤乌二十三年参加秋闱，采平平。”李知易冷声道，“不知檀大人是不是也花过银子，发现这是个暴利的买卖，才重走了先帝的老路子？”
“慎言。”事及先帝，萧扶光不得不打断。
李知易后知后觉，再次跪下去。
“先帝行事我等自是不配置喙。可摄政王殿下是明白人，真心为着我们这些念人想。”李知易道，“殿下病中，檀沐庭欺辱到郡主头上，难道郡主不打算为殿下、为我们做主吗？”
一片凋零的红色枫叶
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