建元二十九年腊月初十，小寒时节。
落日西沉，纷飞的雪花染白了大地，也扑灭了谢府婚宴的嘈杂。
沈芸执扇坐于新床边，红艳的喜服被合卺酒浸湿，寒冷刺骨。
老嬷嬷端着琢盘，语气淡漠：“夫人莫怪，谢大人身为首辅，公务繁忙，即便是大婚之日也要以公事为重。您且好生等着罢。”
宾客散去，房门闭合，喧嚣顿时归于沉寂。
沈芸手中的团扇却不曾挪动半分。
“三小姐，若您不想让冯姨娘受苦，就抓紧时间和谢大人把剩下的礼节完成了，特别是解缨结发这一礼。”
陪嫁的丫鬟翠竹咄咄逼人的声音在寂静的新房响起。
听闻这些，沈芸握着团扇的手指渐渐失去血色，苍白如雪。
原本今日步入谢府的新娘应是她的嫡长姐，但只因嫡长姐心有所属，她便被沈家从雪莲山的修行之地召回，进而无奈地代替嫡姐嫁入了谢府。
冬日的午后，阳光尤为苍白和无力。
烧着银丝炭的厢房里，沈家主母小崔氏坐于软榻上，慈眉善目。
“再过半个月，你也及笄了。此次让你回来，是为了你的终身大事。”
沈芸乖顺地站于软榻前，屈膝行礼：“但凭母亲做主。”
“哼，算你识相。虽说我看不上草根出生的谢忘尘，但他一人之下，万人之上，配你这种命格有缺的人，是你高攀了。”
嫡姐手捧暖炉，靠坐在自己母亲身旁，高昂下巴。
沈芸低垂着眉眼，脸色却陡然变得煞白。
谢忘尘，大祁最年轻的首辅，未及而立之年，便已总揽内阁大权。在任期间，他手握青狐利剑，一举扫除宫中权宦，于第三年解国之困，推崇士才，选拔贤能，更倡导减轻赋税、免除傜役，深得民心。
于朝廷，他是大功臣。
于士人，他有知遇之恩。
于百姓，他是青天大老爷。
但，于她而言，他是冷血无情的杀人狂魔。
五年前，一个仲夏的清晨，雪莲山下，官道旁。
刀光剑影，血沫横飞，哭喊声、求饶声染红了黎明的天际。
面具不慎掉落的那一刻，她听到抱着婴儿的妇人声嘶力竭地喊道——
“谢忘尘！你不得好死！”
下一刻，他举起了手中的青狐利剑，手起、刀落，婴儿的啼哭声戛然而止，两颗血肉模糊的头颅滚落到地上，是那妇人和那个尚在襁褓中的婴儿的。
尚未褪去的夜幕笼罩在他身上，他……犹如夺人性命的罗刹。
厢房内，炭盆的火星疯狂地跳跃着。
一滴冷汗悄然从沈芸细长的脖颈后滑落，她不由地打了个寒颤。
良久，她才找回自己的声音：“母亲，这……不合规矩。”
嫡姐怒道：“嫡系为尊！难道孔嬷嬷没有教过你吗？我的话，在你那儿就是规矩。”
闻言，沈芸只觉膝盖深处涌起一阵细密的刺痛，孔嬷嬷的教诲也一一浮现在眼前——嫡系为尊，家族为重；未婚以父母为天，已婚则以夫为天；端庄贤淑，恪守妇道……
倘若她稍有差池，便是长夜跪罚。
主母小崔氏安抚地拍了拍嫡姐的手背，转而对沈芸说道：“三丫头，你且安心待嫁就是了。谢首辅他只说求娶沈家女，并未点明是哪一个。”
沈芸抿唇。
回来之前，她就听孔嬷嬷说过，当朝炙手可热的新贵谢首辅心悦嫡姐，并三次登门求娶的事情。可母亲却说，谢首辅并未点明求娶之人。
“沈芸，我不管你答不答应，这婚你必须结。不然，你就等着你的冯姨娘冻死在南城外的庄子里吧。”
小崔氏挥了挥手，让嫡姐退下后，才叹息道：
“你向来乖巧懂事，我也不忍心瞒你，谢首辅确实是对大丫头有意。可奈何她是个死脑筋，认定了一人，还以性命威胁我和你父亲非君不嫁。”
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