第20章 金鸡堡
张彪等人快马加鞭奔袭而来，马蹄声犹如骤起的疾风骤雨，瞬间扬起漫天的烟尘。只见狼牙帮众人好似惊惶的群鸟，四散逃窜，一个个神色惊慌失措，拼了命地朝着不远处的山峦狂奔而去。
有的狼牙帮众人口中胡乱喊叫着，声音中充满了恐惧，鞋子跑掉了也浑然不觉，脚掌被石子和荆棘划破，鲜血直流，却仿佛感受不到疼痛一般，只顾着埋头狂奔。有的摔倒在地，被后面的人无情地踩踏，疼得哇哇乱叫，却又不敢停留，连滚带爬地继续往前冲。还有的边跑边丢盔弃甲，沉重的兵器被随手丢弃，砸在地上发出沉闷的声响。他们原本还算整齐的衣物此刻变得破破烂烂，头发也凌乱不堪，脸上沾满了泥土和汗水，那仓惶奔逃的背影将怯懦与恐惧展现得淋漓尽致。
“咱们何时变得这般厉害了？”张彪望着那些狼狈逃窜的身影，忍不住放声大笑。他的笑声在空旷辽阔的原野上肆意回荡，身旁呼啸的风呼呼地吹着，衣袂随风烈烈翻飞。
“哈哈，就这群草包怂货，也敢出来耀武扬威？”众骑手满脸鄙夷，高声嚷道。
“瞧他们那副抱头鼠窜的熊样，简直不堪一击！”一个骑手跟着肆意嘲讽起来。
他们缓缓走近金鸡堡，只见地上凌乱地散落着各式各样的武器。这些武器在夕阳的余晖下，闪烁着黯淡而微弱的光芒。确实是古代的打铁技术有限，所有的兵器不仅制作工艺粗糙，而且沉重笨拙不堪。那沉重的刀斧，没有两把子力气根本难以挥动，长矛的矛头也是钝钝得可怜。此时，周围的树木在风中沙沙摇曳，发出的声响仿佛在为这场混乱低低吟唱。
张彪看到昏迷在地的老猴子，心中陡然一惊，他瞪大了眼睛，连声惊呼：“这究竟是咋回事？这里还是不是狼牙帮的地盘？我莫不是来错地方了？狼牙帮的头目老猴子怎会变成这副模样？啥时候狼牙帮变得如此窝囊了？”这一连串的疑问在他心头如乱麻般缠绕盘旋，让他一时间完全摸不着头脑。
“彪哥，这情形实在是太诡异了，该不会有啥阴谋在等着咱们吧？”一个骑手心里直发怵，声音都微微颤抖起来。
“能有啥阴谋？这群家伙估计是被吓破了胆。”张彪嘴上虽然强硬地这般说着，可心里却也忍不住打起了鼓。
曾有商人之前被狼牙帮挟持进过金鸡堡，那里面简直是人间地狱。狼牙帮折磨人的手段极其残忍，什么鞭笞、火烤、水刑，无所不用其极。光是想想，都让人毛骨悚然。此刻，望着这看似平静的金鸡堡，谁也不敢保证里面没有大量土匪埋伏。说不定那些房屋后面、阴暗角落里，正有无数双眼睛在窥视着他们，只等他们放松警惕便一拥而上。
带着这无数个疑问，张彪等人只能忐忑不安地在此等待陈元大队人马的到来。时间一分一秒地过去，每个人的心中都被疑惑和期待紧紧缠绕。周围的草丛里，虫鸣声此起彼伏，宛如一首焦急的奏鸣曲，愈发增添了紧张的氛围。
半炷香的工夫过后，陈元等人终于赶到了金鸡堡。此时，天色已经逐渐黯淡下来，天边仅存的那一抹晚霞也如残烛般即将熄灭。
陈元看到昏迷在地的老猴子，匆忙翻身下马，三步并作两步急切地冲了过去，焦急地大声呼喊：“猴子大哥，究竟是谁下的毒手，我刚认下的哥哥怎么就被人弄成这样了！”
黑虎赶紧凑过来，眉头紧锁，神色凝重地说道：“这狼牙帮向来横行霸道，不可一世，怎会落得这般凄惨的下场？”
阿木格也是一脸的迷惑不解：“难道是遇到了比他们更凶狠强大的对手？”
金虎大胆猜测道：“会不会是他们内部发生了激烈的纷争，自相残杀导致的？”
赵显摇了摇头，面色深沉：“不好说，这事儿处处透着古怪，只怕没那么简单。”
目前，只有陈元商队的人马整齐有序，将近二百人的队伍走在最前面，个个精神饱满，士气高昂。
其他商人商贩则磨磨蹭蹭，远远地拖在最后面。他们心里都清楚，金鸡堡乃是狼牙帮盘踞多年的据点，可以说是凶险的狼窝。谁也无法预料，过去之后会是怎样一番情形，还是离得远一些保险。万一情况不妙，也好赶紧脚底抹油开溜。他们一边小心翼翼地缓缓前行，一边交头接耳，窃窃私语。
在商道之上，一直流传着狼牙帮那令人毛骨悚然、惨绝人寰的种种恶行，令人闻之色变。他们公然打劫商人的货物与钱财，所用手段残忍至极、卑劣不堪。
狼牙帮一旦擒获不肯交保护费的商人，便会将其五花大绑。那浸过盐水的皮鞭裹挟着尖锐倒刺，无情地抽打在商人身上。每一鞭下去，都能带起一片血肉模糊，商人被打得皮开肉绽、遍体鳞伤，凄厉的哭喊声在空气中久久回荡，然而狼牙帮众却心如铁石，毫无怜悯之意。倘若商人稍有反抗，那烧红的烙铁便会猛地印在其身上，伴随着刺鼻的焦糊味，商人撕心裂肺的痛苦嚎叫声响彻天际。
有时，他们把不交保护费的商人关进阴暗潮湿、弥漫着腐臭气味的地牢。地牢中漆黑一片，没有丝毫光亮，寒冷彻骨，商人在那里遭受着饥饿与干渴的双重折磨。为了逼问出商人藏匿的财货，狼牙帮使出各种惨无人道的酷刑。那夹手指的刑具，一旦夹住商人的手指，便逐渐收紧，骨头断裂的清脆声响令人胆战心惊；还有那老虎凳，将商人牢牢绑在凳上，不断在脚下添加砖头，腿部的筋肉似乎随时都会被生生扯断，直把商人折磨得求生不得、求死不能，精神几近崩溃。
更为恐怖的是，狼牙帮在金鸡堡豢养了一些凶残的恶狼。对于那些拒不服从、坚决不肯交出财物的商人，他们会毫不留情地将其扔进狼的笼子里。商人置身笼中，恐惧到了极点，面对恶狼那锋利的獠牙和凶狠的目光，绝望地拼命呼救。而狼牙帮众却在一旁放肆地狂笑，冷眼旁观着商人被恶狼疯狂撕咬，鲜血四溅，场面惨不忍睹。
不仅如此，狼牙帮还对不交保护费的商人进行精神上的残酷摧残。他们当着商人的面，绘声绘色地描述如何对其家人下毒手，虚构出种种血腥恐怖的场景，让商人的脑海中不由自主地浮现出亲人惨遭迫害的画面，内心犹如被千刀万剐般痛苦煎熬。狼牙帮众甚至故意伪造商人家人的求救信件，信中满是凄惨的哭诉和绝望的哀求，这无疑是对商人精神防线的致命一击。他们还强迫商人亲眼目睹其他同伴所遭受的折磨，进一步加剧商人内心的恐惧与无助，让他们在无尽的精神折磨中彻底丧失抵抗的意志，陷入万劫不复的绝望深渊。
这些令人发指的恶行在商道上传得沸沸扬扬，使得商人们对狼牙帮畏之如虎，每次途经这一带都战战兢兢、如履薄冰，每次在付出很大代价后才能到达榷市。
“这地方太邪门了，说不定有啥埋伏，我这心里直发毛，不敢走太快啊。”一个商贩声音颤抖，双腿仿佛被铅块坠住。
“是啊，万一被偷袭了可就完了，狼牙帮经营多年了，不可能这么弱，咱们还是小心为上，慢点走，多观察观察。”另一个商贩附和着，眼睛不停地四处张望，心都提到了嗓子眼儿。
“我看啊，咱们就不该来这，谁知道前面等着咱们的是啥，也许是个大坑呢。还不如直接去榷市的好。”又一个商贩满心后悔，脚步愈发沉重。
“别乱说，也许没啥事儿，可要是走太慢惹恼了前面的人，也没好果子吃。”有人心怀侥幸，但依然不敢加快步伐。
陈元令金虎和阿木格率人攻进堡子，不多时，这一众人便匆匆忙忙地折返回来。金虎抬手抹去额头那豆大的汗珠，气喘吁吁且急切地说道：“会长，堡子里空无一人，静悄悄得让人心里发毛，一丝儿风声都显得格外清晰。”此刻，天边的晚霞宛如鲜血般殷红，给整个堡子蒙上了一层诡异莫测的色调。
陈元眉头紧蹙，目光却坚定不移，果断下令：“不管怎样，即刻带领所有人进入堡子，仔细搜查，切不可掉以轻心！”
金虎心里不禁犯起了嘀咕，下意识地握紧了手中的兵刃，眉头拧成了一个大大的疙瘩：“这空荡荡的堡子，怎么感觉阴森恐怖，莫不是有什么陷阱在等着咱们？”
众人踏入金鸡堡，只见堡内的建筑布局犹如迷宫般错综复杂。一条主街蜿蜒其中，那青石板铺就的路面久经岁月的打磨，坑洼不平，石板的缝隙里杂草肆意生长。街道两旁的房屋高矮错落，有的是木质结构，昔日的雕梁画栋如今已尽显沧桑；有的则是砖石堆砌，虽坚固厚实却也古朴陈旧。门窗大多紧闭，窗棂上的雕花已被风雨侵蚀得模糊难辨，仿佛刻意隐藏着不为人知的秘密。
堡内的小巷纵横交错，狭窄的通道仅能容两人并肩勉强通过。墙壁上爬满了厚厚的青苔，湿气浓重，弥漫四周。不时可见几处荒废的院落，残垣断壁间透露出无尽的荒凉。
“这堡子透着股邪性，咱们得加倍小心。”一个手下缩了缩脖子，每迈出一步都小心翼翼，眼睛不停地左右扫视。
金鸡堡依山而筑，地势险要。堡墙由巨大的石块严丝合缝地垒砌而成，坚固无比。城墙上的瞭望台和箭垛高高矗立，站在那里，堡外的山川道路尽收眼底。堡门厚重敦实，由坚硬的木材精心打造，镶嵌着密密麻麻的铁钉，门上那锈迹斑斑的铜环仿佛在诉说着岁月的故事。
堡外，群山层峦叠嶂，连绵起伏。山峰陡峭险峻，怪石嶙峋突兀，树木郁郁葱葱。山谷中的溪流潺潺流淌，清脆的水声在寂静中显得格外清晰。通往堡子的道路曲折蜿蜒，两旁杂草丛生，荆棘时常横亘其中，大大增加了通行的难度。
陈元把黑虎叫过来，附耳安排。黑虎领命，神色肃穆，双手抱拳，掷地有声地说道：“四哥放心，我定当不辱使命。”
然而，他心中暗自思忖：“这任务着实艰巨，千万不能有丝毫差错。”紧接着，他挺直脊背，大手一挥，带领手下迅速前去布置防御。只见黑虎身形矫健，步伐沉稳有力，眼神中透着决然。他有条不紊地指挥着手下分布在各个关键位置，手下们纷纷依令行事，开始把守各个路口，寨墙，手中的兵刃在夕阳的余晖下闪烁着冷冽的光芒。堡子外，野草在晚风中瑟瑟颤抖，似乎外面的商贩也感受到了这紧张压抑的气氛。
众人一路谨小慎微地前行，来到了狼牙帮一个宽敞气派的大院落。朱红色的大门半掩着，仿佛在诉说着曾经的辉煌。院落中的石板路布满了青苔，角落里还零乱地堆放着一些破旧的兵器。一看便知，这里很可能是老猴子等高层的盘踞之所。院里的老树枝桠横生，在风中嘎吱作响，宛如在低声诉说着过往的秘密。
陈元环视四周，紧接着说道：“赵显，安排四五个兄弟把老侯大哥照料好，务必寸步不离，刀不离身。老侯大哥在江湖闯荡数十载，你们切不可疏忽大意。”
赵显心领神会，连连点头应道：“会长，我明白，这就去安排。”可心里却也忐忑不安，一边用手轻轻摩挲着刀柄，一边暗自嘀咕：“这地方处处透着古怪，千万别出什么乱子。”言罢，便匆匆去调配人手。赵显在挑选人手时，神情凝重，目光在兄弟们的面庞上逐一扫过，仔细斟酌考量。
“张彪，阿木格，速速带领弟兄们把这金鸡堡翻个底朝天，他们在此经营数十载，定然藏有不少好物。但有谁敢私藏，杀无赦！”陈元话音刚落，众人皆是心头一震。
张彪神色严峻，扯着嗓子高声吼道：“都给我听好了，谁要是敢私藏财物，老子定不轻饶！”
阿木格也跟着厉声喝道：“谁都别想动歪心思，一旦发现，就地正法！”
众人听闻，虽心怀期待，却也不敢有丝毫懈怠，一个个摩拳擦掌，眼中放光。
不等吩咐，一行人便如脱缰的野马般疾奔而出。张彪和阿木格大声呼喊着，带领手下如旋风一般迅速散开，脚步声和呼喊声瞬间响彻整个堡子。一时间，堡子里尘土飞扬，弥漫在空中。
金虎站在原地，不敢轻举妄动，额头上汗珠密布，只因会长尚未给他安排任务。在这陌生的环境中，四周的阴影仿佛隐匿着未知的危险，每一丝细微的声响都令他神经紧绷。金虎深吸一口气，努力平复心情，定了定神，带着十几个柳林镇招募的护卫在大堂紧紧守护着陈元，眼神警觉地观察着四周的动静，手中的刀剑攥得更紧了。
让你做傀儡，你竟成千古一帝！
