“奴请玉姑娘安！可算盼着您了，如夫人和大夫人都在屋子里等您呢！”这侍女长得清秀，说起话来倒是热忱。
玉怜脂扶着关嬷嬷的手从轿子里出来，悠姿雅仪，姣颜荏染，往面前一站，恍若瑶池仙子，倏然间，那侍女竟不由得痴了痴。
好个令人停睇神驰的美人儿！
在她出神之际，玉怜脂也在打量着眼前这个侍女，听她所言，大房内管这位方氏竟不称姨娘，反言“如夫人”。
如夫人一词由来已久，但于本朝并不常用，尤其在尊卑嫡庶鲜明的世家之中，只因其中敬意颇深。
妾通买卖，地位卑下，若称呼妾室“如夫人”，正室难免会有所怨妒，后宅自然不安。
这位方氏良妾得此称谓，其势之盛可见一斑，她入府不过半个时辰的一段路，便已见识了两次。
玉怜脂瞥了身旁关嬷嬷一眼，老妇人微微颔首，对着面前迎客的婢女道:“不知如何称呼?”
这一声仿若惊雷，终于将眼前这个心神不知飞向何处去的婢女呶醒了。
“啊……奴婢是西院的大丫鬟，叫汀雨，姑娘请随我来吧。”那婢女回过神来，又是恭恭敬敬的规矩样，倒确与平常粗使奴仆有些不同。
玉怜脂淡淡点头，跟在她身后，一行人入了西院大门。
西院实际上并非单独零立的院子，而是诸多楼台房阁聚在一起的建筑群落，比起寻常京官的府邸还要气阔许多。
跨了门槛入内，便见着庭院小石桥旁一颗枯叶凋敝的大树。
树干极粗，大约五人才可合抱，很是打眼，离树不远处的回廊底有一小口，此时正倏倏往外冒着丝缕白汽。
那名叫汀雨的婢女见玉怜脂扫了那处一眼，便笑着解释道：
“姑娘瞧，那是烧地龙的汽儿呢！树旁边那处不知道从哪个火道通过来的小口，位置不好，封也封不上，索性就随它去了。”
“如今虽还未入冬，但大夫人受不得寒气，如夫人便早早地吩咐院里烧了地龙，也好暖和些。”
玉怜脂笑道：“如夫人体贴。”
“可不是！我们如夫人良善，照料人那是无有不至的。”汀雨应道。
一踏进回廊，地龙升腾起的融融暖意便袭扑玉怜脂周身。
两侧的廊幔换成了里棉布外薄缎的双层，上有花鸟绣图，夜间放下后防风又不失雅致。
如今还是白天，廊幔并未垂下，而是拢起挂于铜钩上，凉风便直直吹拂进来，但走在这回廊之中，火道蒸出的热也足以让人一身寒气都尽数褪去。
屋门外的侍婢见着她们，福了福身子，便将珠帘掀起，玉怜脂定定神，踏了进去。
尚未入眼堂中之象，便先嗅到了一股甜苦之气。
幽幽清香夹杂着若有似无的药味，虽不至于腥臭，却令人不适，若长久居于此，恐怕要恶心作呕。
紧接着，破哑风箱拉动般的喘息之声钻入耳中，“咳——嗬——”，粗重呼吸之中有喉部黏液被吹动的细响。
这声音玉怜脂似曾相识，在她年幼时，江南水患，污浊洪水所过之处爆发时疫，苏州城富庶，城外流奔来了许多难民。
她当初年纪太小，又不谙世事，很是顽皮，偷偷藏身于府中前往城门处施粥放药的车队中，一同去了难民所聚之地，也真正见到了何为人间炼狱。
那些眼目直楞，窝在腥臊污血染湿被褥里不堪灾病折磨的濒死百姓，便是如此呼吸。
玉怜脂立于堂中央，抬眼望去，顿时心神大震。
只见正堂之上是一位年轻美妇……和一具披着华服的骨架。
不，应该是只剩一张皮囊的人，女人。
镇北侯府大房主母，高氏。
鸠形鹄面，瘦骨伶仃，这位大夫人的病情竟已到了如此境地。
在她身旁小心抚背的素雅罗裙女子，温柔恭顺，她发髻上虽钗环不多，所用珠翠也都是上品，应当就是大房的如夫人方氏。
倒是与玉怜脂所想不同，高氏与这位方如夫人瞧着并非水火不容，反倒有些姐妹情深的样子。
两人见到玉怜脂进来，不约而同露出了笑容，不住打量着她。
玉怜脂站定后，规规矩矩向座上两人行礼问安:“怜脂给夫人、如夫人请安。”
率先迎过来的是方氏，她与高大夫人对视一眼后便下了正座，将玉怜脂扶起来。
“好孩子，快起来。”方氏言语温柔，果真如先前婢女所说般和善，“往后都是一家人，作那些个虚礼干什么?”
此时，身后的高夫人也出了声:“诶呀……真是个标致的丫头，快，快过来……让我好好看看。”
与她瘦削病弱到有些可怖的外表不同，高夫人的声音中竟还有些气力，让她也因此多了点活人气。
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