老少两人出了城门，视界骤然开阔。原野中一片洁白，空旷寂寞，树梢黑白杂间，不时有鸟飞起落下，带起阵阵碎雪。
雪逐渐停止，毕竟是六月天气，地面的积雪开始迅速融化，又湿又滑。老者步履轻快，当归为了跟上脚步，几次险些滑到。他缩缩肩膀，裹紧身上的袍子。雪后气温骤降，刚才贪看雪景没在意，此刻只觉寒气袭人。
老者伸手握住当归的右手腕，一股大力传递过去，少年不由自主地腾空而起，向前急冲。同时一线暖流从他的手腕流入四肢百骸，寒意被驱赶得无影无踪。
当归大惊，想要询问，刚张口，被迎面的寒风堵住。
速度太快了，宛如风驰电掣，前方的景物飞速扑来，又向后倒退，气流刮擦着脸颊隐隐生疼，呼吸也有些困难。当归低头躲避，却又发现一件不可思议的事情，不仅自己身体腾空，那老者也像似在凭空行走，两脚飞快迈动间，根本没着地！
这怎么可能？也许他的动作太快，令自己眼花。听说江湖大侠会一种叫做“草上飞”的轻功，能踏雪无痕，能踩着水面行走……在自己体内游走的暖流是内功么？
当归一边胡思乱想，一边滋生出些许兴奋和期待。
不多久眼前出现一座荒岭，即翼山。据县志记载，在远古时代它是个鸟语花香的灵地，居住着山民猎户，因一千二百年前“魔王”乱世，滋生了许多猛兽毒豸，变得荒僻。其中最厉害的是一种怪蛇“腹虫”，牙齿内藏有剧毒，伤者必死，无人敢接近。
山路崎岖宛转，两边岩石嶙峋，树林茂密幽暗，偶尔从深处传出一两声尖厉的怪叫，令人汗毛倒竖。
翻过一道山梁后，空气中隐约有腥臭的气味，越来越浓郁。老者加快脚步，吩咐道：“好像是腹虫，小心点，跟着我别乱动。”
腹虫的厉害在即翼山附近无人不知，当归连忙点头。
一片空地上，五条模样怪异的巨蛇蜿蜒游动。蛇身红白条纹相间，长约六七尺，腰径最粗的部位有半尺，向两头细下去，直至如指尖，像胖大数十倍的蚯蚓。如果不是正昂着头游动，真分不清哪是头哪是尾。这就是腹虫。
腹虫围绕着一个圆圈游动，长长的蛇信子忽吞忽吐，作势要向圈子里扑窜，然而每一探头又倏然退回，“吱吱”连声怪叫。圆圈内一名黄衣少女盘膝而坐，手里捧着样东西，神情紧张地盯视腹虫。她身前还有个道姑倒卧在地上。
少女瞧见两人，松了口气，欢声道：“吴师叔，你回来啦。”
当归看清楚少女的容貌，顿时呼吸一窒，心怦怦直跳。
腹虫终于出击，三条一齐窜起，呈三角方位扑向少女。另两条原地不动，扭头注视老者和当归，蛇信嘶嘶吞吐，似乎在威胁两人别轻举妄动。这怪蛇居然还懂战术。
黄衣少女惊叫，却依然端坐不动。眼看蛇信子要触到她脸颊，老者送开握着当归的手，身子略微动了动。
那三条腹虫立即从半空中掉落，蛇身冒出一股股白烟，无数细小的伤口溃烂增大，散发出刺鼻焦臭味。另两条也一样，很快腹虫化作五滩黄黑色脓水。
少女站起身，小心翼翼地避开脓水走过来，娇嗔道：“吴师叔真是的，干嘛弄得这么恶心，直接杀掉不就好了。哼，臭蛇没什么本事，要不是为了炮制离离草腾不出手，我早把它们宰了。”她双手始终捧着一个碧玉钵，刚才腹虫攻击时也没松开，尽管后背上插有长剑。
她又打量当归问道：“小兄弟是做什么的，请教尊姓大名？”
当归面红耳赤，不敢对视，低下头嗫嚅着回答：“我……叫何当归，是药铺的伙计。”
他这副神情少女见得多了，以前在山上不觉，最近下山行走，世俗少年人在她面前都显得神魂颠倒。少女的小小虚荣心得到满足，笑嘻嘻说：“何当归？好风雅的名字，一定是出身香门第。你好，我叫杜蘅兰。”
当归面如火烧，想要解释事实不是如此，却不愿意开口。
老者笑着打断：“好了，蘅兰，丹钵已经变色，再加热下去药效将流失。”
“大功告成！其他药买来了吗？赶紧煮药。”杜蘅兰兴奋地打开钵盖，里面七八株离离草黄中透碧，润而不湿。
当归知晓，这正是炮制离离草的最佳火候。他吃惊地看向老者：“原来你早知道可用离离草入药……没用水没有火，是怎么做到的？”
老者道：“这是‘化丹钵’，用西昆仑山的石英制造，能比水更均匀地传热，并且表面花纹随温度高低而变化，便于控制火候。至于加热，则是蘅兰用先天真气温养，效果远胜于明火。”
当归听得发呆，能显示温度的药钵，太奇妙了。先天真气，是刚才老者输送到自己体内的暖流吗？
接下来生起柴火，当归用一块白纱布蒙住药罐，另取一个小碗，舀溪水缓缓倒在白纱布上。一共过滤了五碗水，然后加入离离草，将药罐放在火上煮，并取出一支计时香。
杜蘅兰诧异不解：“怎如此繁复？”
当归红脸道：“小碗是一合的分量，半升水是五碗。水分雨水、井水、河水等十几种，而且各地的水质不同，恐怕混有杂质，所以用纱布过滤。清热解毒类药物挥发很快，必须精确计量时间，如果熬鳖甲、人参之类，则没必要太麻烦，差不多就行了。”
道理是这样没错，但他也有些夸张，少年人在美女面前难免要做些公鸡打鸣孔雀开屏的蠢事，不足为奇。
杜蘅兰恍然赞叹：“想不到煮药有许多学问，以前在山上学丹药课时，钱师傅好像没详细讲，只说个大概。”
老者嗤之以鼻：“煎药是草药课入门知识，师傅岂能不教，是你自己没好好学吧？别以为我不知道，你们只喜欢学打打杀杀的法术，从不在基础学问上着心。岂不知保命的本领比打人更重要，等哪天受伤时后悔也来不及。”
杜蘅兰满不在乎，嘻皮笑脸拍马屁：“没关系，有药王吴师叔在，受再重的伤也不怕。”
草药熬煮着，火苗舔舐瓦罐底，发出滋滋的声响。一时间无事，老者有心考较当归，手指化丹钵的钵盖问：“你知道上面是什么？”钵盖上凝结着一层薄薄的白霜。
当归苦笑回答：“是离离草蒸出的热毒，剧毒无比。我怎会不认得，前两年还差点儿为它吃官司。”
“怎么回事，说来听听。”杜蘅兰十分好奇。
当归的视线触到对方那双乌黑明亮的眼睛，实在难以说一个“不”字，于是将事情的原委一一说明，甚至包括自己的出身来历。
