女皇卧病期间，狄仁杰数次到迎仙宫探望。
他想找个契机，劝她下放权力，让武哲监国，以巩固他的太子之位。
坐在龙榻前，狄仁杰冷眼看着张氏兄弟端茶送水，殷勤献媚。
待到他们离开，才忍不住说道：“二张兄弟在您左右，实为盛名之累。陛下志在千秋，留此污点，殊为可惜，希望能罢去二张！”
女皇病容倦怠，道：“此话，也只有狄公敢当面对朕直说，换了别人，一万个脑袋都不保了！”
“老臣今年七十一岁，已经赚了人间七旬欢愉，陛下要我这条老命，老臣给了便是！”
女皇撑起身来，肃然道：“狄公把这颗脑袋献出之前，可要好好给朕推荐一位宰相接班人。不然，大周朝廷可要罢工了！”
狄仁杰会心而笑，略一思索道：“陛下若求妙笔章，现任宰相李峤、苏味道足够了。若是求卓荦奇才，老臣向您推荐一人。”
“此人是谁？”
“洛州司马张柬之。”
“张柬之？”女皇唇间含着这三个字，脑袋里努力回忆着此人。
“年轻时，他涉猎经史籍，补缺为太学生。当时的国子祭酒令狐德棻认为他是奇才，一直以帝王辅臣相待。”
“朕依稀记得，张柬之以六十四岁的高龄，获得永昌元年策问第一名，授官凤阁舍人。后因论事被贬为合州刺史，后又出任蜀州刺史、荆州长史。”
“是的，老臣多次向您推荐过他，可是，您只将他从荆州长史提拔为洛州司马。”
“他已经得到擢升，难道狄公不满意吗？”
“陛下向来慧眼识才，却只提拔张柬之为洛州司马，这是大周朝廷的一大损失！他虽然年老，依旧有宰相之才。起用他，必定会为朝廷尽心竭力！”
自神功元年，短短两年多的时间，女皇启用了二十多位宰相，大部分都是随用随罢，不能久任。
只有娄师德、魏元忠、王及善、李峤、苏味道等人在位时间比较长久。
娄师德、王及善卒于圣历二年；魏元忠回朝后，不再慷慨论事；李峤、苏味道虽然妙笔生花，但只擅于献媚，并没有什么治国之才。
这些人都未深得女皇的信任。
她只将狄仁杰引为真正的知己。两人互相信任，互相成就，成了配合默契的一对君臣。
女皇沉吟片刻，道：“杜景俭调任秋官尚后，因漏泄机密，贬为并州长史，不幸在途中病逝。狄公一再推荐张柬之为相，就先升他为秋官侍郎，试用一段时间后，再接替杜景俭的秋官尚之位，提拔为宰相吧。”
狄仁杰眸光微动，叉手道：“陛下圣明！”
“你如此器重张柬之，说明他必定是个治国之才！你推荐的姚崇、敬晖、桓彦范等人，皆已成为大周的股肱之臣。天下桃李，尽在狄公门下矣！”
“老臣荐贤为国，非为私也！”
自石淙会饮归来，狄仁杰的身体也每况愈下。数次以老病为由，乞求致事，女皇都没有同意。
她免去了狄仁杰在南衙的宿值，并嘱咐凤阁同僚：“若非军国大事，不可烦劳狄公。”
狄仁杰并未放纵自己，终日操劳于国政，努力回报女皇对他的信任。
他让女皇任命蒙池都护、竭忠事主可汗阿史那斛瑟罗为平西军大总管，镇于碎叶城。
后来，由于东突厥和吐蕃的攻击，阿史那斛瑟罗率部落移居内地。突骑施乌质勒部落兴起，趁机吞并了他的领地。
他说服女皇，不杀契丹降将李楷固和骆务整，并以李楷固为左玉钤卫将军，以骆务整为右武威卫将军，率兵击打契丹叛党。
久视元年七月，李楷固、骆务整凯旋归来，献契丹俘虏于太初宫含枢殿。
西突厥弩失毕部落大酋阿悉吉薄露叛变，狄仁杰又推荐左金吾将军田扬名、殿中侍御史封思业共同出兵讨伐。
他们大破突厥，诱斩阿悉吉薄露，久视元年九月，将其残部全部俘捉回京。
没过多久，久视元年九月二十六日，廉洁奉公、一心报国的狄仁杰，带着大唐王朝尚未复辟的遗憾，不幸卒于任上，享年七十一岁。
女皇闻报，泫然流涕，当众大哭起来：“大周朝堂空矣！”
废朝三日，追赠狄仁杰为昌右相，谥号惠。
晚年的女皇，又开始热衷于祥瑞。
久视二年正月初三，成州刺史上报，在成州大狱里，有几位南冠发现了巨大的佛迹。
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