申国,山南郡,梁丘县城郊,秋日晌午的太阳火辣辣的,晒得大地上热浪滚滚。

杨韶手持麻绳粗织的长柄网兜,在干裂的河中烂泥水洼里来回打捞了几遍,再一把抬起网兜,泥水哗啦啦过滤而下,落在浑水洼里冒起一串串气泡。

而网底只有几条浑水呛晕的两三寸长小白鱼,还有一些河虾在蹦跳着,不由摇了摇头,叹息一声,转而走向远处更大的浑水洼子。据说,往常这梁丘河水深处足有一人多深,河面更是宽达三丈,水中鱼虾龟鳖无数,不知养活了梁丘河两岸多少渔家。

然而,这年天气反常,一连三个月未下一滴雨,田地干裂,河水断流,至秋收时节庄稼枯死,蝗虫四起,农夫颗粒无收。而申国北方边境经常爆发战争,官府还要征缴军粮,征召青壮戍边,以致抛家别业,逃荒就食者无数。

杨韶今年十二岁,长得身材瘦削,肤色黝黑,眼神却格外明亮灵动,小小年纪初尝风餐露宿,背井离乡的艰苦,随父母从老家建兴郡一路逃荒而来,沿途见过不少人情冷暖,世态炎凉之事,心性也就越发成熟坚韧。

相比大多数饥民只为了盲目地找一口吃的,杨韶并不悲观迷茫,坚信只要到了南方,设法落户安家,有耕地可种,一切都会好起来。他也就可以继续去县学读,甚至参加科举做官,改变自己和一大家人的命运。

山南郡这边旱灾稍好一些,河里虽也断流,至少还能有一点点水,可以煮沸了饮用,也没有蝗灾,农夫多少收获了一些粮食,可也不够缴纳税粮,没有人愿意收留逃荒的灾民。

沿途官府偶尔也组织一些富户出粮赈粥,但根本就是杯水车薪,治标不治本。往往给一顿吃的之后,就会出动衙差把灾民赶走,放任四散游荡。

杨韶是两天前才到此地,但县城四门紧闭,只能随父母和乡亲们,在城郊官道边小树林里搭建草棚子暂且住下,靠挖野菜、捕猎野兽、下河捞鱼虾艰难度日。可这显然不是长久之计,说不定什么时候就有官府差役来驱赶,那时就只能去往下一地。

忙活了一上午,盛装鱼虾的小木桶底部终于有了浅浅一层,其中还有两条长长的鳝鱼,用油煎了勉强可以吃上两顿,总算是有一点收获。

杨韶扛着网兜,提着小木桶沿河岸往回走,远远见官道边小树林里饮烟大起,随风飘来一阵阵浓郁的米粥香味,还有饥民们声声欢笑。

难道是官府来赈粥了?杨韶暗暗猜测,心里一喜,不由加快了脚步。远远见官道东边一排青瓦黄土墙大院的驿递铺前,摆了两只大木桶,已有不少饥民围上前,操着长柄木勺打起一碗碗茶水饮用。

斜对面另有一个干净宽敞的八角大亭子,里面除堆放了一些杂物,靠近门口处地面上摆着一张铺团,上面盘腿端坐着一名面相苍老,头发、眉毛、胡子全都雪白,显得仙风道骨的年老道士。

在那亭前青石台阶下新砌了十几个砖石土灶,一群杂役忙进忙出,将柴火烧得正旺,灶上大锅里煮沸的米粥哗啦啦直响,还有几叠大蒸笼白气弥漫,飘过来一阵阵馒头的香味。

而在那大锅前面向官道站了两大排十几个背挂长剑,手执白色马尾拂尘的青衣道士。中间空地摆开的条案后,一个面色红润,年约四十来岁的中年道长手捧茶盏有滋有味地品着;另一个却是年华双十的青衣道姑,面带同情地打量着一众饥民,显是心怀恻隐。

小树林草棚子里大群饥民渐渐围拢了过来,眼巴巴地望着那十几口大锅,一个个都面露渴望之色。那中年道长放下茶盏,抬头扫视一圈,挥了挥手。头前站着的一名年轻道士会意,便快步出列喊话。

“诸位乡亲听好了!贫道清荣!来自梁丘县南赤霞山清妙观,吾家住持玄妙真人大发慈悲,命吾等来此赈粥,稍候片刻就可领取斋饭了,大家都有,不用急!”

那道士安抚了一下饥民们,又道:“另外,本观供奉的真武大帝显灵,香火旺盛,特招收道童五十名,年龄当在十到十五岁为宜,愿者可将孩童领上前来,由清苍大师兄审视考核,若符合条件便可收录,到时自有数不尽的好处。”

年轻道士此言一出,人群一阵喧哗,互相议论纷纷。

这时,一名壮年汉子大着胆子上前拱手为礼,小心试探着问道:“小民等都带有孩童,若送入道观岂不是就出家了?那我等家人可否在此落户安家?都有些什么好处?道长你倒是说一声呐!”

清荣道人嗤笑一声,面带倨傲地回道:“那是自然,道童自是出家人!至于家属是否能依此落户,那得看你家孩童有没有慧根,清妙观不但是道门圣地,更是武林泰斗,游龙剑、八仙剑、玄清剑天下驰名,不是什么人都收的!好了……大家开始吧,一个一个来!”

那壮汉讨了个没趣,回头便与众人分说开了,众人或坐或站,三五成群谈论着此事可能带来的一些好处。把孩子送去道观出家,做父母的多少都有些抵触。可如今这逃荒路上,前途未卜的,那至少是一条活路。

更何况,那十几口大锅煮着白花花的粥,那亭子里也还堆放着几十袋大米,这些对于饿急了的饥民,实在是有着无穷的诱惑力。于是,有人坐不住了,迫不急待地带着自家孩童上前,让清苍道长细看。

不多时,果然就有六七名十一二岁的孩童被看中了,那年轻女道姑领着孩童去了一边,喊杂役端来清水给孩童们洗脸净手,又端来素食斋饭让孩童们用膳。

这情景看得一众饥民再无顾忌,纷纷把孩子带上前去,结果,却有不少人家的孩童不被看好,反被斥退了回来。而那些孩童被选中的人家兴高采烈,已经先行排队过去等斋饭了。

看着那边的情况,杨韶心里有些意动,可若做了道童,从此要吃斋颂经持戒,终生侍奉真武大帝、三清祖师,不能婚娶,不能在家孝敬父母。


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