中央大教堂的宣礼厅，依旧是往日的辉煌景象。
整个巨大厅堂，作为教堂里的核心空间，不仅在长宽两个维度上远远超过帝国境内的任何一座教堂大厅，更有着巨大的垂直纵深：这固然是为了利用穹顶的高度提供肃穆感，但也是为了使空间足以容纳大厅最前端的圣祭司雕塑。
这尊描绘旧日祭司风采的雕塑，保持了远古时代的艺术风格，粗犷中透着一股凛然生威的神性，与近年来帝国艺术家矫揉造作的奢靡之风截然不同。
从五百多年前开始，这尊雕像就默默注视着宣礼厅的全景，见证了神圣教会的繁荣与衰落。
换在平时，长长的宣礼厅中会摆满教堂中常见的那种长椅，供前来诵经祈祷的信徒使用。
不过，今天的教会，对于宣礼厅有了新的安排：取代了一排排长椅的，是一张张铺着洁白桌布的长条形餐桌，桌旁摆着座椅。
即使中央大教堂的人口众多，但好在宣礼厅足够宽敞，这几十条长桌一摆下，刚好能容纳所有教会成员在此共进午宴。
在宣礼厅的最前方，圣祭司雕塑的脚下，原本设置祭台的地方，如今也摆上了另一条长桌：不过不同于底下的餐桌们，这条长桌铺的乃是一张红色金纹桌布，昭示了在此用餐者的显赫身份——
按照计划，这条桌子是专属于教会高层的：他们在用餐时只要抬一抬头，就正好可以将下面的所有餐桌与用餐者一览无余；而在讲话时，这个优越的位置又足以使他们的声音能被所有人听见。
换句话说，这就是这顿午宴的主席台了。
陆辰到宣礼厅有些早：大多数教会成员还滞留在外，流连于各项新年活动，只有少数的几个人早早坐到了自己的餐桌旁。
身穿黑色燕尾服的仆人们正手端托盘，急匆匆地穿行于长桌间，在桌子上摆放着各式各样的餐盘刀叉。
理论上，他们的摆盘工作应该在午宴开始前完成——时间稍微有些紧迫，所以这些佣人仆人都已经满头大汗，连带着步伐都有些慌乱不稳。
至于陆辰嘛，他很清楚自己的座位在哪。
主席台的餐桌一共有十二个位置，位于最中间的是两个：按照教会惯例，这两个C位属于教会的两大最高领导，也就是代表人间权柄的教宗，和代表天堂权柄的神使。
陆辰吊儿郎当地走到这两个位置中靠左的那个旁边，一屁股坐了下来。
他撑着腮帮子，百无聊赖地打量着宣礼厅的全景。
空荡荡的大厅，摆满了白色长桌，稀稀拉拉地坐着几个身穿黑衣的教士。尽管知道这是由于还没到时间、人没来齐时的景象，但陆辰还是忍不住感觉到一丝萧索。
在过去的新年午宴上，教会都会搭起高高的梯子，派人在天花板穹顶上悬挂彩带的；不过，现在的教会显然没有这种心思，只是在两侧的花窗下放了十几瓶插花，略微体现了一点节日氛围。
“艾略特，你来的好早啊。”陆辰还在出神，克伦威尔的声音在背后响起。
陆辰回过头，看见了这位枢机主教的面颊：虽然克伦威尔的脸上依旧是优雅的微笑，但陆辰很快就察觉出了他眼中的忧色。
“你也来得不晚嘛。”陆辰冲克伦威尔笑了笑。
克伦威尔深深看了他一眼，便在他左侧的位子上坐下了。
除了最中央的两个座位外，左右两侧的几个座位地位仅次于教宗和神使，显然属于枢机主教们；而有克伦威尔这位好朋友坐在身边，陆辰突然感觉自己踏实了许多。
克伦威尔朝最近的一个佣人打了个响指。
于是佣人连忙一路小跑着送来了两杯茶，摆在了神使大人和枢机主教大人面前。
“今天上午好热闹啊，你有没有到处转一转？”陆辰端起杯子，用最轻松的语气问道。
“简单看了看。”克伦威尔死死地盯着神使大人，压低声音道，“艾略特，关于讲话的事——”
“这一上午我逛得很开心啊！”陆辰打断了克伦威尔的话语，“我在比武大会那里待了好久，亲爱的奥托队长给我普及了好多战斗常识！克伦威尔你知不知道，当你使用双手剑的时候，手指要……”
克伦威尔当然看出了神使大人在转移话题。他默默地打量了陆辰几眼，便低下头喝起了茶。
看到克伦威尔这幅样子，陆辰突然有点心软。
“别担心，克伦威尔，”陆辰借着饮茶当掩护，悄声道，“我都准备好了。”
克伦威尔沉默着微微颔首，但他眼神中的那股焦虑，还是彻底暴露了他紧张的心情。
事情不能多说。陆辰亲切地拍了拍枢机主教的肩膀，重新转身坐正。
此时已经又过了一会儿，已经有更多的人接踵而至。
黑衣服教士从门口鱼贯而入，然后找到自己的位置纷纷入座，很快就把原先视野中一片桌布的纯白染成了驳杂；圣骑士和侍卫队也很快就到场了，这群武装人员坐在最远离主席台的几排。
奥托队长和圣骑士副团长爱丽丝也来了。他们两人的位置也在主席台上，不过是最边缘的地方。
至于主席台上剩下的几个位置，则由陆续到来的其他职高层一一占据。这些教会高层在落座前，都会遵从规范向陆辰这个神使行礼致意，陆辰则一边回礼，一边饶有兴致地打量着这些同席者。
枢机主教本尼迪克特也来了。这位光头教士朝陆辰微微鞠了一躬，便在他右手边的第二个座位坐下，正好空出了教宗冕下的位置。
引起陆辰注意的还有一个老头：这个干瘪老头佝偻着腰，看起来已经没几天日子可活，必须由几个年轻侍从搀着，这才颤巍巍地走到了主席台上。他用浑浊的老眼在主席台上巡视一周，最终冲着陆辰，嘴唇嗫嚅了一下，大概就算是行礼了。
看着这个老头坐在克伦威尔旁边，陆辰意识到了对方的身份：这位就是霍顿大人，克伦威尔提到过的另一位枢机主教，沉迷于炼金术的教会异端。
看起来，这个霍顿老头完全已经半只脚踏进棺材了嘛……
陆大官人苦笑着咂了咂嘴。
主席台上的十二个位子已经坐了十一个，只差教宗冕下没来了。
这位教会的实际领导人不到场，谁也别想动刀叉。
就在陆辰开始感到烦躁的时候，门口传来了慢悠悠的脚步声。
神圣教会的至高教宗，格里高利十五世冕下，在侍从的搀扶下，从门口进入宣礼厅，登上主席台，威严十足地坐到了陆辰的右手边。
“因为有些要处理，让您久等了，艾略特大人。”教宗扭过头来，带着歉意朝陆辰笑了笑。
“不，不久等。”陆辰也回以礼貌的微笑，“倒不如说，还远远不够久。”
九劫丹帝
