进退两难
等王上和太子退席后，众人才陆续离去。南宫垚起身和不远处的钟莹四目相对，南宫垚朝她坚定地点了点头，钟莹亦向他勉强挤出一抹微笑，南宫垚在父亲的催促下依依不舍地离开，而钟莹也随着人流离去。等钟莹走到宫门之时，竟未见一辆马车，问了一旁的小太监才得知，令府的车驾早已离去。
漆黑的夜晚，孤零零的钟莹像是一个被遗弃的孩子一般，不知该何去何从，突然，不远处传来一阵急促的马蹄声，夜色如水，月光洒在他的身上，竟是那般温暖，来人正是南宫垚，只见他来到钟莹面前翻身下马，“是周小姐派人通知我的，我来……送你回家。”钟莹看着这个为自己奋不顾身出头的垚哥哥，眼中虽溢满泪水，但嘴巴竟不觉弯出了笑意道，“嗯，好。”男女毕竟授受不亲，所以钟莹骑在马上，而南宫垚牵马前行。
看着缓缓离去的两人，躲在宫墙角边的妘挽等人早已笑得合不拢嘴，周婷道，“太子妃高明啊，先是派人告知令府之人，钟莹要与我同行，好让她们先行离去，又让人去通知南宫垚，说钟莹被裴家的人故意扔在宫门口，好让南宫垚前来相救，高，实在是高啊。”
妘挽道，“南宫垚和钟莹两情相悦，我不过是顺水推舟罢了，这么看来，两人好事不远矣啊。”周婷摇头道，“未必吧，自古婚姻之事皆是父母之命，媒妁之言，你瞧南宫司马那张铁青的脸，就知道他是不会同意南宫垚娶钟莹的，怕是好事多磨啊！”
妘挽道，“这天下之事有多少是自然顺遂的，一件事若能成凭借的不过都是决心和毅力罢了，他们既是两情相悦，定是能披荆斩棘。”
周婷仿佛有感而发地唉声叹气起来，“我真的好讨厌这个地方，这里的每个人都那么自私和虚伪，说一套，做一套，我好想回到边塞，回到那个可以肆意纵情的地方去。”妘挽看了看周婷，又看了看四周高耸的围墙道，“这里……确实不是什么美好所在，若有一天你打定了主意要走，记得告知我，我来给你送行。”“嗯”周婷看着妘挽，嘴角绽放出灿烂的微笑。
南宫垚并没有直接送小莹子回家，而是带着她来了街边的面摊，点了两碗热腾腾的汤面，一整夜颗粒未尽的钟莹是真的饿了，立马津津有味地吃了起来，不再顾忌什么吃东西时要细嚼慢咽，不能发出声响，喝汤的时候要轻，不能听到下咽的动静，有些人进食是品味，而有些人是为了保命。
南宫垚一脸宠溺地看着钟莹，觉得此时的钟莹才是真正的钟莹。吃饱后，钟莹低落的情绪缓和了许多，今日她在众人面前丢了脸，日后的冷嘲热讽定会不少，对于别人的看法她可以不在意，她却很在意南宫垚看待自己的眼光，“垚哥哥....对不起...”对不起我成为不了那些出口成章的名门淑女，对不起让你承受父亲的苛责，对不起让你同我一道沦为众人嘲笑的对象，钟莹弱弱地说出了开头，余下的话到了嘴边却怎么也说不出口。
南宫摇了摇头，目光灼灼地看着眼前之人道，“不要说对不起，你没有做错任何事，也没有对不起任何人。莲花美丽、高洁需依水而生，种在土里就会枯萎、衰败，环境使然罢了，怎么会是莲花的错呢，小莹子，抬起头来看着我.....”钟莹抬起头将南宫垚看在眼里，也看进了心底，“不要去在意那些闲言碎语，以后只听我说，只看着我好吗？”南宫垚的话似是有无限力量，让钟莹对未来重新起了希望，她重重地点了点头。
南宫府内，南宫垚一进门，老管家便迎上前道，“二公子，老爷和夫人一直在前厅等你呢，看上去老爷有些生气。”南宫垚心中了然，对管家笑道，“不碍事的，邹伯。”整理了衣衫后，南宫垚便入了前厅，不出意外，从南宫垚一进门，南宫硕便是一顿劈头盖脸底责骂，“你往日的沉着冷静都到哪里去了，不着边际的事情硬往自己身上揽，不仅损了你的名声，还让南宫家也丢了脸面，你的婚事我已经同夫人商议过了，再过些时日.....”
“儿子只会娶钟莹为妻，还请父亲成全。”南宫垚直接了当地表明了自己的心意，南宫垚拍案而起道，“混账，莫要说她是惠阳令的义女，就是嫡长女也配不上你的身份，况且今日闹的一出，整个惠阳城都知道她目不识丁，如此乡野村妇....怎能妄想进得了南宫家的门。”
“父亲，”面对南宫硕的极力反对，南宫垚倒是颇为平静，“儿子心意已决，她在儿子心中是比任何女子都贵重的存在，难道在父亲眼中除了南宫家的利益，再也不在乎什么情谊了吗？”南宫硕气急道，“逆子，说得什么糊涂话，罚你跪一夜的祠堂，好好反省一下你今日的所做所为。”南宫垚并未反驳，向南宫硕拜别后，径直去了祠堂。
等南宫垚退下后，何氏安抚南宫硕道，“老爷，别生气了，喝口茶顺顺气。眼下不过是闹了些笑话罢了，一切还是要由老爷您做主不是。”南宫硕喝了口茶，稍稍顺了顺气道，“只要我还在，那女子休想进南宫家的门。”何氏笑道，“老爷说的是，不过，如今的事到眼下的地步，也有老爷的过错。”
南宫硕挑眉道，“我的错，夫人此话何意啊？”何氏道，“说到底老爷还是偏向老二，对他的婚事是前挑后选，才拖到了今日，若是早些成婚，怎会有如此糟心的事儿。”南宫硕听后沉默不语。其实何氏对眼下的情况倒是乐见其成，南宫垚如今在南宫家的威望是越来越高，隐隐威胁着南宫锐的地位，所以她并不希望南宫垚将来有个势力强大的亲家。
第二天，昨晚王宫里发生的一切已在惠阳城里的大街小巷传得是满城风雨，一时间风流倜傥的少年将军和寒门小姐之间的爱恨情仇，便成了全惠阳城百姓茶余饭后的谈资，世人鲜少有反抗权贵和宿命的决心和勇气，所以一旦别人有了，就会马上把他视为英雄或战士，好奇地想看到他们的结局是不出意外的铩羽而归还是九死一生的胜天半子。
莳花馆的雅间中，凤凛正半倚在美人榻上休憩，四周绛沙漫布，暖香浮动，一身海棠色衣衫、穿着有些单薄的妙龄女子正在炉旁煮茶，屋内很是安静，只有煮沸的茶水在沙沙作响，为凤凛斟好茶后，女子姿态婀娜地移身到凤凛身旁，优雅地伸出两个手指轻轻地落在凤凛的额间，若有似无的揉动着。
凤凛的性情一向难以捉摸，但女子可以感知到主子此时的心情还是不错的，不过多时，凤凛悠然道，“最近你的差事....办的不错，当赏。”女子柔声笑着说道，“红绡啊....不敢居功，既是主子交代的，奴家自当竭尽全力。”声音中尽显妩媚。“弄玉在时，本宫就希望莳花馆的生意可以遍布诸国，但....她却将心思放在了不该放的地方....本宫还是喜欢你这样的，知道什么事该做，什么事不该做。”红绡道，“主子放心，红绡自然是明白的......”
突然红绡话锋一转道，“此次惠阳城中的流言似乎不太寻常，南宫垚被罚跪祠堂、还自请戍守边疆这等私事也传得沸沸扬扬，奴家不知.....”凤凛抬手示意红绡停手，红绡赶忙跪到了一旁，凤凛起身，抿了一口茶，笑道，“这些吗，当然是出自他人的手笔，兵不厌诈，看来南宫垚为了能让钟莹进南宫家的门，也是施展了一些手段的。”红绡不解道，“主子，那咱们这么做岂不是帮了他。”凤凛笑道，“放心，本宫自有后手，温水煮蛙太慢了，不下几剂猛药，怎么能达到本宫想要的效果呢。”
突然，凤凛似是想起了什么道，“那个刺客...如何了？”红绡道，“主子既交代过，奴家自不会让她那么轻易地死了，如今已失了意识大约只剩下一口气了。虽然没了舌头，但失去意识之前，她已将幕后主使的名字写了下来，与主子之前的猜测并无出入。”凤凛又抿了一口茶，轻笑道，“出手就好，只有你的敌人出了招，才会给你将他们连根拔起的机会。”
年节已至，各府邸都是张灯结彩，纵使再大的嫌隙和隔阂，大家面上也要其乐融融地坐在一桌吃一碗团圆饭，见面了也要礼貌地道声祝君喜乐，阖家安康。
妘挽照例还要在宫中守岁，虽然自己出生在温暖的南方，但在炎国的这些年她早已习惯了冬季的寒冷，等坐得有些疲累之时，她便喜欢站在殿外赏赏孤月，吹吹冷风。往年她未对着苍穹许过什么愿望，因为知道她心中所思所想不过是奢望罢了，可今年她却想为别人求上一求。
今年本是钟爷爷过世的头载，按说家中不得张彩挂红，虽说钟莹是顶着义女的名分入得裴府，可过世的到底是裴旭的亲父，多少还是应该收敛些的，但似乎在裴家人心中过世的不过是寻常的、与他们并无瓜葛的平民百姓罢了，依旧是热闹非凡。钟莹曾偷偷祭拜，被裴乐雅告发后，被关进柴房整整三天，若不是管事的婆子有些善念送些吃食，怕钟莹是熬不过去的；南宫垚那边的情况亦不佳，得知钟莹那边的情况后，他本是要去惠阳令府讨个公道，却被南宫硕拦下，还被打了十几军棍。
妘挽想着无论是两人此时水深火热、僵持难下的境地，还是若真有一日钟莹排除万难入了南宫府，对二人来讲都不是什么值得期许的归宿......“怎么，太子妃还有什么未实现的愿望吗，本宫倒是头一次见你如此虔诚地祈愿。”许是正在诚心许愿，妘挽并未注意到早已站在身旁的凤凛，“不是什么大事，臣妾.....不过是在想些.....琐事吧了。”
凤凛看着妘挽紧蹙的眉头，轻声道，“若是太子妃有什么烦恼，不防说予本宫听听，俗话说一人计短二人计长，反正本宫眼下也没有什么要事。”妘挽结结巴巴地道，“臣妾的一位朋友.....在家不为其父母所喜....在外....”
“你说的朋友是那位钟小姐吧。”听出了妘挽的顾虑，凤凛索性直接道，妘挽有些吃惊地看着凤凛，“太子妃的心事向来都是写在脸上，本宫不用多猜就知晓。”
妘挽道，“那眼下的困局，殿下可有什么两全其美的解决之法？”凤凛看着妘挽充满期许的眼神，想了想并没有直接回答妘挽的疑问，转而道，“兵法道‘知己知彼，方能百战百胜’，你虽了解钟莹，却不了解南宫垚，其实南宫垚也是一个身世可怜之人。”妘挽道，“他的身世我之前听小莹子讲过一二，说他母亲出身不高，入不了南宫家，所以他母亲带着南宫垚千里寻父后，南宫家也只是留下了南宫垚，不久后他的母亲便得病去世了。”
凤凛摇头轻笑道，“这不过是南宫家对外面的说法罢了，而且事情又过去了那么多年，知道内情之人不多了。其实，南宫家之所以不接受南宫垚的母亲，除了因为她出身不高，更重要的是因为她并非良家，彼时南宫司马年少轻狂，曾留恋于烟花之地，认识了南宫垚的母亲，两人山盟海誓、情深义重，南宫司马重金给她赎身，还瞒着南宫家将其偷偷养在别院，可是纸终究保不住火，两人之事很快便被南宫家发现，南宫司马迫于家族的压力，只得将人远送。再后来才有其母带着南宫垚千里寻父的故事了。”
妘挽问道，“那后来呢，南宫垚的母亲后来如何了？”凤凛道，“之后，听说南宫家的老夫人念在她为南宫家育有一子的份上，将其安置在了惠阳城里，还派了人照顾她的饮食起居，但条件是其不得再与南宫垚相见，再之后吗，便是不久后她得病而亡了。其实这些不过是陈年旧事罢了，与今日的局面并无多大助益，你也不必过于忧虑，尽人事，听天命吧。”
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