满桂顿了顿，看了看军队，见部队规规矩矩，缓步前进。虽然他这个作统帅的并没有督促，但士兵能规矩守法，不由得感到很是满意。满桂道：“据我所知，当今天子今年才二十三岁，在皇帝陛下幼年的时候，魏忠贤照顾着他的起居，皇上因此对魏忠贤颇为倚重。他十六岁登基，那会儿太年轻了，也没什么治国的方略。凡遇到疑难不解之事，便拿来咨询魏忠贤。这可便宜了魏忠贤，因此深得皇上信赖。这魏忠贤不教皇上学好，却只教他嬉戏玩闹，久而久之，将皇帝引入了魔道，哎！如今积重难返，把国事都撂在一边了。”
萧爻问道：“魏忠贤教了皇上什么事呢？怎么就把皇上引入魔道了？”
满桂叹了口气。道：“在皇上幼年的时候，魏忠贤为了讨得皇上的开心，教他游戏，教他放纵，还从民间买来会转的木马，让皇上骑在木马上，以为自己是个将军，威风八面。皇上因此染上了做木匠的嗜好，把什么治国之道、御下之术都学得半生不熟。”
萧爻道：“那可有点糟糕。”
满桂低声说道：“我是听说的，据说大臣们给皇上看的奏折中，有些字皇上不认识，常常误会了大臣们的意思。小兄弟，家丑不可外扬，这是咱们大明的丑陋，可不要对别人讲起，我们是不敢讲，也不会讲。可要是这消息流传出去，其他国家那些好事份子多半会嘲笑，因此轻视咱们大明。”
萧爻道：“那当然要保密的，将军放心，我听了就忘。魏忠贤把皇上教坏之后，对他有什么好处吗？”
满桂道：“对他好处多着呢。魏忠贤不怀好意，弄来许多木具，时常夸赞鲁班了不起。皇上受他迷糊之后，很喜欢做木匠。魏忠贤大投所好，又派手下从外头买进许多木材，供皇上试手。据说皇上还专门设置了一间做木工活的屋子，里面墨斗、量尺、木马、刨花、钻子、斧头等等工具应有尽有，皇上经常躲在里面做木工。半夜三更的，皇宫里的人都睡下了，皇上却还在木屋里，点着油灯，海索海索地刨木。嚓嚓的刨木声吵得附近的宫娥无法安睡，以为皇宫里闹鬼了。可打听之后，方才知道是皇上在做木工，心惊之余，只好忍着。”
满桂又道：“皇上为了能心无旁骛地做木工，索性把朝中大事都交由魏忠贤裁决定夺，魏忠贤由此渐渐地把大权掌控在手里。可这魏忠贤原先是个市井无赖，赌输了很多钱，弄得债台高筑，无力偿还，为了躲避债主，赖掉赌债，他一狠心，一咬牙，居然就进宫当了太监。他原本就不学无术，掌控了大权，裁决宫中要事时，就只能照搬他做无赖时的那一套。他在宫中做的尽是些欺上瞒下，拉帮结派，党同伐异的事。因为他从中作梗，大臣们的忠言进谏不能送达皇上手中，皇上的策令又无法让大臣们知晓。民意不能上达天听，圣令不得下及民间。把个紫禁城搅得乌烟瘴气，怨声载道。”
萧爻心想：“魏忠贤为了能够掌控朝庭，迫害了皇上，害苦了民间。难道他竟不知道自己做了许多错事？”
萧爻道：“我常听周大爷讲论历朝典故，评议前朝圣贤。历朝历代，若得圣君贤相主持朝政，必能治理得国泰民安，能安抚黎民苍生，使民安居乐业，乐享太平。武能征服四夷番邦，使其臣服中原，不敢侧目。将军，你觉得咱们打败鞑子后，还能如此兴盛吗？”
满桂叹了口气。道：“我不知道。我们做武将的，只宜奉命行事。萧兄弟，我刚才给你说的那些评议当今形势的话，当作过耳之言罢。”
萧爻道：“将军放心，咱们是闲聊，说过就忘记的。”
忽然，兵马停止不前。萧爻放眼望去，看到前方有一座城池，建造得极是稳固，护城墙又高又厚，城楼上摆着一尊大炮。当真是深沟高垒，固若金汤。城楼的士兵都弯弓搭箭，对准城下满桂的士兵。
满桂道：“这里便是锦州城，我看看前方是什么情况。”
满桂驱马向前，来到护城池边立定。萧爻跟上前来，但见吊桥高悬，护城池又宽又深，轻易过不去。
城楼上有士兵喊道：“你是何人？胆敢再向前一步，叫你现场做个刺猬。”
满桂向城楼上喊道：“我是满桂，赵率教在城楼上吗？叫他出来见我。”
守城士兵道：“是满总兵啊，我这就去通报。”
这时，只听城楼上一人说道：“不用啦。”城楼里走出来一个中年军官，身披甲胄，那人走出两步，望了望城下的黑甲军，又看了看满桂。
满桂道：“赵总兵，袁蛮子让我率黑甲军增援锦州，快打开城门，让我的军马进城。”
城上那名将军正是负责守卫锦州的赵率教。他道：“我知道是你，不是我不开城门迎你，实是袁总兵刚有急令到来，让你迅速赶回宁远。”
满桂道：“怎么？让我来回奔波，好玩吗？”
赵率教说道：“军中无戏言，你想抗命不遵吗？”
满桂道：“我才从宁远出来，昨天晚上在笊篱山跟鞑子兵干了一仗，还没来得及喘口气，又要赶回去，我不去。”
赵率教道：“你发这样大的火，我都听到你在喘气了。”城头的士兵这时已收好了弓箭，都嘿嘿哈哈地笑了出来。
赵率教道：“尤世禄，你跟随满帅征战多年，怎么站在一边看戏，不来劝劝他？”
黑甲军左路军中走出来一位先锋，正是尤世禄。尤世禄道：“将军，我估计着袁督师已看出皇太极用的是声东击西之计。他才叫你回宁远的。”
满桂道：“声东击西？你说皇太极用的是声东击西之计，袁蛮子又给瞧破啦？”
尤世禄道：“我想是的。锦州和宁远互为犄角，若锦州破城，则宁远便失去了最后的屏障，危殆万分。但宁远城又是山海关的最后一道屏障，又比锦州城更为重要。皇太极奸险狡诈，他自然是知道的。他若是能攻破宁远城，麾军南下，就可直接去打山海关。他假意大张旗鼓地攻打锦州城，目的是要引得袁督师派兵来增援锦州。如果袁督师派兵来援，宁远城内必然空虚，皇太极便可轻易攻下宁远城。他攻打锦州是假，宁远城才是他最想攻占的城池。”
满桂脸上迟疑了一下。道：“这么说，皇太极已调兵遣将，去攻打宁远啦？”
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