国公府这几日悬灯结彩，竟是比寻常过年还喧腾，原来是为庆祝国公爷秦婴得胜归来，班师回京。听闻这个消息，老夫人高兴的合不拢嘴，阖府上下喜眉笑眼。连往日低眉耷拉眼的姬妾们都欢喜的找不着北了，只翘首盼着那大爷回府。
有道是月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。
阖府一团热腾，唯有国公爷原配夫人王氏的院落里，冷清清，惨戚戚，说不出的凄凉惨淡。
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王氏院中
“宝燕姐姐，二门胡丫头说了，前头老夫人派了彩蝶在老夫人那厢的垂花门那儿，拿了钱匣子分彩头哩，今是老爷回府的好日子，老夫人赏下去，只说见者有喜，不拘丫头小厮，都能去拿呢。柳姨娘院里的杨桃早就拿回来了，足足有两吊钱，路过咱们门口还朝咱们的炫耀呢……咱们什么时候能出去领呀。”
王氏缠绵病榻多时，为防病气外传锁了院门，小丫鬟们被拘在院里不得出去，可外头的热闹勾着她们，一个个身在曹营心在汉，听说发彩头，手边活也撂下了，跑来缠着大丫头宝燕，央她放大家出去拿钱。
宝燕心情本就不好，她瞧着凑过来的丫头们，愈发不耐，斥责出声：
“出息东西！两吊钱也值当你们念念不忘？夫人正不舒服，你们走了谁伺候？”
“我们去去就回，不会耽误的，好姐姐，你就放我们去拿嘛，待会晚了彩蝶姐姐就进屋去了，我们也拿不到了。”
宝燕嗤笑：“说的轻巧，你们走了，谁伺候夫人？如今夫人正是病重的时候，熬药烧茶添炭换水，哪一样离的了人？打起一百二十分的小心我还嫌不够呢，想开小差，若出了差错，仔细你们的皮！”
宝燕是王氏从娘家带来的家生子，留在身边做了一等丫头，月钱二两，夫人又是个仁慈大方的性子，隔三差五便赐她些衣裳首饰。她也有这个阔气的本钱，寻常打叶子牌输了两吊钱，眼睛都不眨一下。压根不把这两吊钱放眼里。
她不在意，可这些小丫头可就不同了，她们都是二等三等的下人，月钱只有一吊半吊，这两吊钱的彩头对于她们说却是一笔大财，谁不渴望？
可夫人病重，院门紧闭，宝燕又不愿意放她们出去，她们也只得悻悻离开。
*
荣竹影进屋，掀了帘进来的时候，就瞧见几个小丫头臊眉耷眼的丧气模样，再一瞧气鼓鼓的宝燕，心里便有了盘算，一定是这几个丫头又惹宝燕不痛快了。
她莲步微顿，含笑迎上去问：“哟？这是怎么了？大过年不开心，在我屋里怄气是什么道理？”
几个小丫头瞧她来了，眼睛一亮，围住她，七嘴八舌的又说了一遍，央了一会，荣竹影便摆摆手：“去吧。”
宝燕面色一僵，小丫头得了许，开心起来，掉头就跑。
荣竹影又喊住她们：“急什么？便是投胎也没你们这样赶，仔细脚下若是摔了磕了倒不好。还有，都把各自本分事做好。小鸾，我瞧夫人房外头的暖炭火都快熄了，还不去拨一拨，续两块？还有青儿，将药搁在灶上温了，一个个急火燎的，先本分事做好了，再出去。”
小丫头们千答万应，然后笑着低头跑了。
宝燕气的不打一处来，冷笑：“倒不知你是个好人，显得我苛刻了。待会夫人怪罪下来，你可一气承担。”
荣竹影笑：“好姐姐，气什么？你素来严谨我是知道的，只是夫人适才用完膳，已经睡下了，一时半会用不到丫头们，她们来回也就一刻钟不到，何必拘着她们呢？再者，纵夫人醒来唤人，也有我们两个伺候着。”
宝燕一听，放下心来，可面子上还是挂不住，只硬着嘴道：“可到底是坏了规矩。”
荣竹影自袖中掏出两吊钱来，塞进她手心：“好宝燕，我知我坏了你规矩，赔你还不行吗？”
她适才去取东西，顺路拿了自己和宝燕两个人份的赏钱，她们两个都是王氏身边有头有脸的大丫头，彩蝶也给的痛快。
宝燕看见钱，掂了掂，轻嗤了声，便把钱收进匣子里了。她虽瞧不起这两吊钱，可到底拿人手短，面色也缓了过来。
只是余光又瞥见荣竹影在灯火中的侧颜，荣光辉映，艳色殊胜。
宝燕面色不由得僵住。
她知道，荣竹影美极，她自小到大便没见过比她更美的丫头，便是那几房姨娘见了她，也要逊色三分。若是平时宝燕也无所谓，可此时她心中有事，瞧见她艳色，愈发不安。
她深吸一口气，忽然抓住了荣竹影的手：
“竹影，咱们姐妹一场，明人不说暗话。前儿夫人说的话你还记得吗？你和我交个底，你想去吗？”
夫人王氏的身子一日不如一日了，日薄西山气息奄奄，少不得准备后事。她前日提了一嘴，说等老爷回来，想把她们中的一个人抬了做通房。
正中宝燕下怀。
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