明代皇帝及其官员治理的版图空前广袤，自明朝伊始，中国本土的东北、北部和西北部的边境地区都驻守着明军，从亚洲腹地的哈密到偏远东北的黑龙江和朝鲜边境，都能感受到明代行政力量的存在。
公元1355年，明王朝的建立者朱元璋在濠州取得领导权，他的老丈人和老庇护人郭子兴也死在这一年。朱元璋跨过长江在南岸站稳了脚跟，他初步建立了一个地区性的权力基地，也就是后来明政权的一个原型。
1356年3月，朱元璋率兵攻打南京，元朝廷留在南京的戍军不足，很难防守。只经过一天的激战，朱元璋便成功冲入南京城内，南京指挥官陈兆先率蒙古三万大军投降，朱元璋将南京城由集庆改名为应天府。
元王朝的前江南御史台变成了朱元璋作为江南行中省脑的官邸，同年月，他又在南京建立了行中省和行枢密院。
此刻，朱元璋的军队已经接近十万人的大关，这时候明行政机构大部分还是军事性质的。
在此后两年里，明政权向苏州扩充，明军逐步夺取镇江、常州、江阴和常熟，最后夺取了扬州。其中大部分战役是徐达指挥的，这些胜利适当打击了张士诚的领地和野心，而明军这一阶段的扩充也以占领扬州告一段落。
安徽南部和浙江依然有待征服。135年，朱元璋亲自统军占领宁国，三个月后，明军统帅胡大海领兵攻占徽州。
又三个月之后，常遇春领兵占领池州。池州之捷正是导致朱元璋与陈友谅大战的开端。
1358年，胡大海全权率军征讨浙江，胡大海的主力在当年11月封锁浙江的内6城市金华，而金华抵抗到了次年1月。
1359年11月，朱元璋亲自到金华统兵，当年12月，他成立了浙东行中省。12月3日，胡大海自元军手中夺取了处州。
朱元璋在元帝国的后继政权中完成了浙江一省的分割形势，明军此时占领了四个比较贫瘠的内6府，而张士诚继续控制浙江北部沿海的富饶之处。
期间常遇春曾经试图突袭杭州，但未成功。同一时期，方国珍和他的舰队继续控制浙江的东部海岸。
到136年开春，朱元璋的明政权领地为江苏一部分，长江以南的整个安徽，及浙江内6部分。这些地方的总人口在当时大概是8万左右。
136年，陈友谅以他的权力所系王牌内6水军作为筹码拿出来进攻南京，他企图以他的强大的内河舰队一举摧毁朱元璋的势力，但陈友谅的进攻稍嫌鲁莽，他在南京城中了埋伏。
朱元璋夺取了陈友谅的一支完整的舰队来扩充自己的水师，而这次对陈友谅强大舰队的掠夺，使他在此后两年中基本主宰了长江中游的水域领地。
136年，明军强大的谍报分子汇报陈友谅杀死赵普胜并打算东扩、掠夺明政权安徽南部领土的信息，那是常遇春在135年攻克下来的池州，陈友谅打算收复它。
陈友谅计划来一次偷袭，朱元璋则令常遇春停止在他杭州炫耀武力的活动，又令徐达前往池州，与常遇春汇合。明军两位将领联合伏击了偷袭者，活捉三千俘虏，并且常遇春杀掉了大部分人，还派了几个俘虏回去给陈友谅报信。
陈友谅的性格本就暴躁易怒，俘虏的报告迅激怒了陈友谅，他打算用手头的部队去击打明军，陈友谅动用了十万人，并且指挥舰队向下游.行驶，他和他的舰队在136年6月抵达太平。
明将领花云拒不投降，他率领三千明军在太平奋力抵抗了三天，陈友谅失去耐性，用舰队中的大船去攻击太平城垣，最后花云被俘，但拒绝顺降，牺牲于此战中。
陈友谅得意洋洋，他预备以这种战法横扫长江水域。陈友谅将战舰停靠在采石码头，他自己称帝，政权为‘汉’，并派遣使节去见张士诚，请他从背面出兵，和自己一起前后夹击南京。
陈友谅率领舰队直航南京，朱元璋已经获悉太平失陷的消息，但他的水军与陈友谅无法较之高下，有人提议放弃南京，转而坚守南京城东的紫金山。
朱元璋决心迎战，他要诱陈友谅上岸，并引陈友谅去指定地点，打伏击战。等陈友谅的水师到了大胜关，这里港汊太窄，大船不能停靠，他又怕遇上埋伏，于是下令向长江返航。
由于当天暴雨天气，朱元璋又经过精心设计，他和冯胜的军队进攻汉军后卫，迅赢了一仗。在南京这边战斗进行的时候，胡大海从浙江进犯江西，这个行动打开了明军在江西的战斗全景。
南京一仗之后，陈友谅因他的失败和给部队带来的损失，他在江西的地位生了动摇。
1361年，朱元璋向长江上游进军，他将陈友谅赶出九江。但朱元璋在还没完全占领江西的时候就离开了南昌，南昌生叛乱，朱元璋只能调回武昌的军队来镇压南昌的叛乱。
接着是明军队伍中的浙江叛乱，因为朱元璋对南昌情况的一时疏忽，陈友谅取得时间来进行重新武装，他预备接着进攻摇摇欲坠的明政权。
朱元璋知道明军远离南京，南京城有被张士诚的吴军进攻的危险，但他认为他的部队还是应该全力进攻陈友谅的汉军。
1361年9月，朱元璋率水军北上，他们先抵达安庆，俘获了一些船只，但没有破安庆城，于是接着北上。
1361年9月23日，明舰队到达鄱阳湖入口，湖口。
陈友谅在九江部署自己的水军迎战，在朱元璋航行的途中，明军从两侧包围汉军阵线，陈友谅损失了一百多艘大小战船，但他自己避过朱元璋的耳目，溯江而上去了武昌。
次日，明军在江面上攻击九江城垣，此刻陈友谅已经脱身，朱元璋只好派徐达去追赶陈友谅。徐达没能赶上陈友谅，他在汉阳城外抛锚，于是徐达开始攻城，但依旧没有拿下汉阳。
陈友谅退缩武昌，徐达封锁陈友谅，这场封锁从1361年9月持续到1362年月。
朱元璋在九江督阵，他采用政治攻势，迫使江西各个城池州府投降。
1361年1月底，南康、饶州、建昌派来使节拥护明政权，湖北东部也有三个城池投降。
因陈友谅和朱元璋之间的形势生改变，张士诚开始苏醒，他迅派兵包围太湖东南方向的长兴，诱使常遇春前去救援。
明军一面要制止张士诚，一面要看住陈友谅，同时还要拿下江西，这一举动战线太长，非常危险。
1361年底，邓俞攻占了抚州，接着汉军的南昌指挥官、行省丞相胡美要求议和，他的要求是：他的部队加入明军，但建制不变，他的队伍仍由他自己率领。
朱元璋同意这个条件，不过他要求胡美即刻放弃南昌，并要求胡美去明军主力部队中服役。
胡美与朱元璋达成共识，但他没能说服他的部下，胡美本人后来于大明建朝后被封爵。
1362年2月，朱元璋主力部队开进南昌，他实际上接掌了陈友谅在江西的政治地位，也顺利接过了这里的主宰大权。
朱元璋离开南京已经太久，他没有时间去整合陈友谅投降部队的军务，还有各个城市戍军之间的强制改组，这是他统一明军之后必须要做的事情。
1362年3月，朱元璋返航南京。
浙江内6被大将胡大海牢牢掌握在手中，但一些苗族的非正规军开始不安分，这批部队在明军攻占浙江之前就在元军中服役，后头都集中守在金华和处州。
朱元璋远在长江上游，这时候苗军内部开始互通消息，准备叛乱。
1362年3月3日，守在金华的苗军开始骚动，他们杀了明军将领胡大海。四天之后，处州的苗军也开始效仿，他们杀了城防守将耿再成。
或许苗军是受了吴军的挑唆和支持，在朱元璋回南京的时候，他在浙江的政权已经岌岌可危了。
回了南京之后，朱元璋令他的外甥李忠为浙江明军大都督，李忠夺回金华，但这批苗军已经从原阵地逃走，奔向了张士诚的部队。
张士诚派他的兄弟张士信统领大军攻打诸全，诸全是明军在浙江的外围堡垒，外有入侵，内有叛乱，李忠单枪匹马驻守金华。李忠用了心计，他放出假的风声，说邵荣即将支援诸全。
朱元璋正令大将邵荣出兵收复处州，邵荣是明军中最高将领，其地位甚至高于徐达与常遇春，其时，邵荣正奔赴处州，而李忠也不可能得到邵荣的支援。
李忠请胡德信和他的广信军驰援，但张士信和他的部下被邵荣极其难缠的名声扰乱了军心，后头张士信被诸全的守军和援军夹攻打败，而邵荣也在这时候收复了处州。
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