离税场不远处，有一座废弃的寺庙，庙中有一荒塔。邓怀英爬上塔顶，正好可以看见税场大门，苏木正在那里指挥着取粮队伍。
一眼望去，邓怀英只觉对方身材瘦小，在一堆帮忙搬运的侍卫群里，显得格格不入。
他封锁江面，提前收取秋税，除了断绝洛都附近的筹粮机会，更是为了引发民怨。届时，一旦朝廷增税，他再煽动百姓引发暴乱。
没想竟被此人破了局，还抢先使用了他的下一步计划。
流觞见邓怀英一直不说话，急忙宽慰，“听说那人是北境流民出身，这次不过是他走运，瞎猫撞上了死耗子，公子不必将他放在心上。”
邓怀英其实并未生气，相反，他还隐隐有些雀跃。能让家中老头吃瘪，光这一条，就够让他另眼相待。
可惜了......
“回吧。”他默默记住苏木这个名字，转身下楼。
三日后，北戎威南侯一行人，抵达洛都。
威南侯宇笙乃北戎王亲弟，据传其高大魁梧，战无不胜，曾在北境战场十日连破三城，先帝也因此被吓得主动求和。
见着真人后，苏木却有些吃惊，宇笙不似其他北戎人那般，高眉深目，反而面容白皙俊逸。
若是他扮成大周生，只怕没人会怀疑。
随宇笙一道儿来的，还有北戎五王子宇吉。他长着北戎人标志性的鹰钩鼻，眼尾微微上挑，举手投足间看似谦逊有礼，却压不住他眼中的精明。
因临平侯这爵位只是虚职，苏木虽也获得了参加大朝会的机会，却还是只能排在队伍末端。她正老老实实地盯着前人的后衣领，突然听闻一声惊雷。
宇笙一口咬定，除了百万赎银，那十万石粮食，也得无偿赠送。
简直是血盆大口，当初盟约分明约定，这十万石粮食，是北戎预定的冬粮。虽然早就预料到北戎人会压价，但也没到白送的地步。
小皇帝气得脸色铁青，满朝武更是义愤填膺。
宇笙丝毫未受影响，朝高座上的小皇帝道：“此乃我北戎王上的意思，若是贵国想毁约，我北戎的勇士也毫不畏惧。”
话毕，他拱手敷衍至极地行了个礼，便带着一行人大摇大摆地离去。
“岂有此理，简直欺人太甚！”
众臣无不愤慨，孟云飞当先出列道：“陛下，微臣愿带兵北上抗贼！”
小皇帝面上有所动容，邓司农立马出言制止。
“陛下，宇笙阴险狡诈，陛下又是新君即位，难保这是北戎故意挑起事端，想要借机进犯我大周，陛下万不可掉入对方的圈套！”
“正是，还请陛下三思。”田将军少见地与邓司农意见一致。
小皇帝神色愤愤，“这也不行，那也不行，诸位大臣倒是说说，该怎么办？”
“陛下，临平侯智谋过人，连筹粮这么困难的任务，都手到擒来，想来对付区区北戎人，也不在话下。”
司农寺杜少卿这话说得不怀好意，大半朝臣却纷纷附和，小皇帝被众朝臣裹挟着，说不出半个不字。
最终，这个烫手山芋又被扔在了苏木手中。
宇笙是个久经沙场的老狐狸，苏木决定先避开他，将目光瞄准在随行的五王子宇吉身上。
“北戎诸王子关系如何？”她向暗卫统领胡影打探消息。
“北戎王膝下有三子，三王子宇寿跋扈愚昧，母族出自北戎第一大部族慕容部；五王子宇吉素有贤名，其母族出自北戎第二大部拓跋部；至于十王子，其母是侍女出身，并不受重视。”
素有贤名，看来这五王子所求不小。
胡影又道：“还有一事，安插在北戎的探子回报，北戎王近一月来频频召见巫医。”
频频就医？难道北戎王身体出了问题？
从北戎王庭所在地行至洛都，至少也得两月。若北戎王当真身体有碍，威南侯今日所作所为，会不会只是在虚张声势？
苏木心里有了主意，派人去给宇吉递上请帖。
宇吉此时却被母亲的一封来信，扰乱心神。写所用并非母亲惯用的信笺，更像是从随身衣物上撕下来的一块儿布条，上面潦草地写着四个字——父危，速归。
王叔深受父王信任，随行出使周国，是他好不容易争取来的机会，既可以借此增长声望，又能借机争取王叔的支持。
若有人故意假传消息，他误信情报提前离队，岂不是失信于王叔，自毁前程。
可若是父王当真病重，他不及时赶回王庭，只怕王位就要落在老三头上了。他可不甘心，一辈子屈居在那个蠢货之下。
宇吉略思索片刻，自觉这或许是个破局的机会，欣然应下。
为避人耳目，苏木斥巨资在蜃楼顶层预定了间包房。
寒暄几句后，宇吉开门见山，“临平侯约本王相见，有何要事？”
苏木并未直接提出要求，反而语重心长道：“本侯观王子一表人才，实在不忍见王子大祸临头。”
“临平侯这是何意？”宇吉脸上虽保持平静，眼神却阴了下去。
苏木不疾不徐，“北戎王病重危在旦夕，不日新王便要登位，王子声名在外，只怕新王容不下你啊！”
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